哀牢国，即傣族史籍中记载的“达光王国”，是傣族先民在怒江-澜沧江流域建立的部落联盟国家。达光王国最早与汉朝有接触的国王叫“哀牢”，因此，汉史就把达光王国称作“哀牢国”。又因达光地区的百姓善骑大象，生活环境又与汉朝南方的越人相似，被汉朝误以为是越人的一支，把达光王国也称作“滇越乘象国”。 哀牢国历史悠久、疆域辽阔、文化发达、物产丰富、民族众多，是云南历史上文明古国之一，开国之王为九隆，历时四百多年，大约形成于战国中前期，公元69年归附东汉，以其地设永昌郡。哀牢国鼎盛时期，疆域辽阔，号称东西3000里，南北4600里，国土约138万平方公里。 公元前5世纪中期，怒江与澜沧江之间的闽人邦国以“勐掌（象国）”为中心组成联盟国家，后逐渐向东、西、南三个方向扩大，高峰时东起云岭山脉、西到伊洛瓦底江流域、北抵青藏高原南麓、南达掸邦高原中南部。公元前2世纪末，东土汉国向其西南扩张时，曾试图与“勐掌”接触，但因中间的蛮族部落阻拦、终未接触到“勐掌”，司马迁在《史记》中将“勐掌”记作“乘象国”。公元前1世纪，汉国征服云南高原中部的蛮族后，开始与“勐掌”有接触，由此将“勐掌”称作“哀牢国”，以闽人为主体的哀牢国居民因此称作“哀牢夷”。 公元69年，哀牢王柳貌率77个属国、5万余户、55万多人归附东土，汉国于其地设永昌郡；公元76年，哀牢王室与汉国派驻官员产生矛盾，哀牢王类牢起兵反汉；次年，汉国从云南高原中部调蛮族武装反攻哀牢武装，哀牢王类牢被斩首、王族残余势力西渡怒江。数年后，怒江以西的哀牢人邑国在伊洛瓦底江东岸渡口“达光”重组联盟国家，《后汉书》等汉文典籍将此国记作“掸国”。 公元738年，哀牢夷再次崛起，位于礼社江上游的哀牢夷小邦“蒙舍”征服周边小邦，入主洱海盆地建立南诏国。《新唐书·南蛮上》记载：“南诏，或曰鹤拓、曰龙尾、曰苴咩、曰阳剑，本哀牢夷后，乌蛮别种也。”