横断山是青藏高原的一部分，距今5000万—2000万年前，印度板块向东北方向俯冲，与亚欧板块发生碰撞，使得青藏高原快速隆起，青藏高原东部的陆块被挤成南北向延展的一系列褶皱大山。大地构造运动形成了横断山区南北向的地质构造线，也就是一系列深大的断裂线，这些深大断裂线成为了横断山南北走向的控制性因素，随着青藏高原的进一步抬升，河流沿着这些南北向的构造断裂线快速下切，切开了横断山古夷平面，切出了一系列平行排列、被大山隔开的峡谷群。 如果说大地之力塑造了横断山南北向的地块隆起和一系列褶皱山脉，那么流水之力就在这褶皱状隆起的大山间勾勒出了一道道深切的峡谷，形成了峡谷类型最齐全、深度与长度极为罕见的世界峡谷密集区。