袁世凯死后，北洋军阀内部分为直系、皖系两大派。 1917年7月的北京，乍看之下平静依旧，但骚动和不安却弥漫在炎炎夏日的空气中。就在这个时候，一个叫张勋的人带着他的＂辫子兵＂，打着调停＂府院之争＂的幌子，悄悄地潜入了北京城。在短短几天内，他们就扶持年仅十三岁的末代皇帝溥仪重新登基，一场荒诞的复辟闹剧就此在古老的紫禁城中上演。 然而，这出闹剧的背后，却是北洋军阀势力此消彼长的缩影。早在民国初年，北洋军阀就已经分裂成了两大派系，直系军阀以冯国璋为首，而皖系则在段祺瑞的掌控下，。这两股势力此消彼长，相互倾轧，各自拉拢帝国主义国家寻求支持，使得民国政局更加混乱不堪。 袁世凯去世后，皖系领袖段祺瑞曾经试图扶持黎元洪出任总统，但却未能如愿。从那时起，段祺瑞就成为了中国社会实际上的最高统治者。在他的治下，皖系军阀的统治与已故的袁世凯并无二致，都是一种披着共和外衣的专制政体。 英美两国选择支持实力较弱的直系和南方军阀，以牵制日益强大的皖系；而日本则力图扶植和控制皖系以及奉系军阀，借此扩大在华利益。1917年初，围绕参战问题，黎元洪的总统府与段祺瑞的国务院爆发了激烈冲突，史称＂府院之争＂。而就在这时，张勋带着他的＂辫子兵＂，打着调停的旗号，神不知鬼不觉地占领了北京城。 张勋到达北京后，立即逼迫黎元洪下台，并扶持溥仪复辟，妄图重建帝制。这一倒行逆施的举动，立刻在全国各地引起了强烈的反对浪潮。段祺瑞见势不妙，立即率兵北上讨伐张勋。双方军队在北京城外展开激战，张勋的部队很快就土崩瓦解。张勋本人落荒而逃，躲进了荷兰使馆，苟延残喘。而溥仪的复辟也仅仅维持了区区十二天，就在举国上下的唾骂声中黯然退位。 段祺瑞就是在这样的时局中，将中央政权牢牢地攥在了自己手里。他废除了《临时约法》，取缔了国会，自诩＂再造共和＂的功臣。而远在南方的孙中山，则誓言要讨伐这个篡权的军阀，捍卫共和、恢复国会，由此拉开了气吞山河的护法运动的序幕。 段祺瑞废除了《临时约法》，解散了国会，在北京胡作非为，为所欲为。孙中山闻讯后，立即发表演说，痛斥段祺瑞的倒行逆施。他呼吁全国人民起来，捍卫宪政，实现真正的共和。 首先是海军将领程璧光，他率领舰队南下，誓言要为护法而战。随后，一百多位国会议员也离京南下，与孙中山会合。1917年9月，护法势力在广州成立了军政府，推选孙中山为大元帅，誓言讨伐段祺瑞，恢复宪政。 段祺瑞闻讯大怒，下令通缉孙中山等人，并调集军队，准备进攻两广。然而，北洋军在行动中却面临着诸多掣肘。长江中下游本是直系军阀的地盘，皖系军队若是贸然南下，势必会引起直系的警惕和反扑。段祺瑞左右为难，最终决定让直系军队打头阵，自己的部队则尽量避免正面交锋。 在这场你来我往的较量中，湖南人民率先奋起反抗。他们自发组织起来，驱逐北洋军的驻军。护法军见势乘胜追击，节节北进。直系的王汝贤和冯国璋见大势已去，也只得败退出湖南，退守原地。 然而，正当护法运动如火如荼之际，桂系军阀却起了异心。他们原本响应号召，加入护法阵营，但在占领湖南、四川后，就急不可耐地谋求私利，甚至与直系军阀暗通款曲，违背誓言，停止对北洋政府的讨伐。而北洋军阀也从这短暂的喘息中，重新集结力量，伺机反扑。 更让人气愤的是，段祺瑞竟然在1918年3月制造了一个伪＂国会＂，并扶植清朝遗老徐世昌出任总统，自己则继续把持实权。而南方一些军阀和政客，也在这个时候与直系勾结，甚至派人暗杀护法将领，制造分裂。孙中山领导的护法军政府，就这样陷入了四面楚歌的困境。 孙中山寄以厚望的海军总长程璧光，就在这个节骨眼上惨遭暗杀。随后，一些归附护法的将领也被北洋军阀收买，纷纷倒戈。护法军的兵源和经费，也日渐枯竭。面对重重困难，陆荣廷、唐继尧等人竟操纵＂非常国会＂，妄图架空孙中山的权力。 1918年5月，忍无可忍的孙中山愤然辞职，离开广州，返回上海。临行前，他发表了一通悲愤的电文，斥责南北军阀都是争权夺利之徒，丝毫不顾民众疾苦，其流毒之深，真可谓＂如一丘之貉＂。 随着孙中山的离去，护法运动最终湮灭在军阀的倾轧和人民的失望中。直到后来，当那个伟大的革命先行者再度举起民主与共和的大旗时，中国的命运，才终于出现了转机。