1937年11月，刘湘因吐血不止离开前线去汉口住院，川军将领唐式遵趁机交好蒋介石，夺取了兵权。刘湘吃惊的说：“唐式遵与我情同手足，要当总司令说一声就行，何必来这一套。”

全面抗战爆发后，刘湘率川军出川抗日，编为两个集团军，一个是邓锡侯任总司令的二十二集团军，一个是刘湘兼任总司令的二十三集团军。

二十三集团军所辖部队，是刘湘的嫡系，由向来信任的唐式遵担任副总司令。11月23日，在芜湖前线督战的刘湘，突然大口吐血，继而昏迷，被送去了汉口万国医院救治。

刘湘住院不久，传来了亲信师长饶国华战死的消息。等刘湘了解内情后，气得大骂唐式遵。

原来，日军在进攻广德时，团长刘儒斋擅自率部撤退，致使广德轻易丢失。师长饶国华向唐式遵状告刘儒斋，不想，唐式遵袒护亲信刘儒斋，不仅不予处理，反而去电强令饶国华率部反击。

饶国华师伤亡很大，余部分散在多个阵地，所能调动的只有一个营。饶国华明知反击是九死一生，但还是带着一营官兵向日军冲杀。

日军出动大队人马，将饶国华包围在十字铺据点。得知围住了一个师长，日军指挥官派人劝降，许以伪军军长的职务，饶国华大骂说：“威廉二世如此强盛都要灭亡，何况你小小日本。”

说完，饶国华给刘湘写了绝笔信后，举枪自戕。

饶国华死后，唐式遵重组绕师残部后，将作战不利的刘儒斋升为旅长，并恶人先告状，将广德战败的责任，推给了军长潘文华，向军委会诬称“潘部作战观望、擅弃泅、广”。

唐式遵、潘文华是刘湘在二十三集团军的两员大将，蒋介石乐得见两人内斗，也不派人去调查，当即给了潘文华撤职留任的处分。

为了拉拢唐式遵，分化刘湘的力量，老蒋以刘湘病重不能去前线为由，将他兼任的二十三集团军总司令给了唐式遵。

刘湘事前一无所知，等从报上看到任命后大吃一惊，对参谋长傅常说：““子晋（唐式遵的字）与我安危与共二十余年，情同手足，何事不可明言，要当司令何必用这种做法。”

唐式遵如愿当了集团军总司令，但却引起川军将领的普遍反感，认为他为达目的不择手段，连一力提拔他的刘湘都背叛，实在是忘恩负义。

失掉二十三集团军控制权的刘湘，很是恼火，为了反击，他写一个让傅常指挥部队的手令，并让傅常带去前线，以劳军的名义，当众宣读手令，将唐式遵撤换。

傅常到二十三集团军总部后，见唐式遵态度倨傲，加之其集团军总司令，是老蒋以军委会的名义任命的，估计即便拿出手令，也不会有多大效果。在总部待了几天后，傅常悄悄烧毁手令，返回汉口。

刘湘听了傅常的回报后，叹了一口气，又急电将潘文化召来，对其说：““蒋介石这个人无论话说得好甜，决不能信赖。”

说到这里，刘湘握着潘文华的手哽咽不能成声，潘文华也泪流满面。

刘湘本打算在病情好转后，返回重庆，为了避免受到老蒋的干扰，他从重庆派了一架小飞机，可飞机在飞往武汉的途中却坠毁了。至于原因，说法不一，有说是机械故障导致，也有说是被人做了手脚。

1938年1月中旬，刘湘和傅常等人商议，打算联合川系军政人员，推举潘文华代理川康绥靖公署主任、四川省主席。然而，不等刘湘有所动作，突然病情恶化，不治而死。

刘湘死后，老蒋一面明令褒恤，追赠其为陆军一级上将，一面急不可耐的任命张群为四川省主席。

张群虽是四川人，但却是老蒋的结义兄弟，属于”蒋系”骨干成员。消息传出，川军将领彭焕章牵头，召集留守四川的十七个川军旅以上军官联名给老蒋发去电报，称“张群无法主持局面，请收回成名。”

四川省府秘书长邓汉祥，本是刘湘的亲信，在张群的任命发表后，马上召集省府要员开会，拿出拟好的欢迎张群的通电，要求众人签字，大部人都签了，但也有几人拒绝签字，并将此事捅了出去。

留川的将领大哗，有人甚至主张将邓汉祥“敲掉”（打死），邓汉祥吓得好几天都不敢出门。

老蒋鉴于“中央军”在川兵力薄弱，加之也需依靠川军在前线作战，于是便压下怒火，取消了对张群的任命。

老蒋一面让钟体乾、邓汉祥暂时代为处理川康绥署、四川省府事务，一面让亲信顾祝同以“重庆行营”主任的身份，到四川协调关系。

潘文华在护送刘湘的灵柩回到四川后，担任武德励进会会长。该会是刘湘生前创建的，会员都是刘部骨干军官。

顾祝同见刘湘的旧部大都支持潘文华，采取拉拢手段，向老蒋报请取消潘文华的处分。老蒋随即下令撤销对潘文华的处分，并任命他为新组建的二十八集团军总司令。

顾祝同和潘文华搞好关系后，又准备飞去成都。成都的川军将领王陵基等人，放出话来：“顾祝同若敢来成都，大炮机枪伺候。”

潘文华出面斡旋，并和顾祝同同乘飞机去了成都，王陵基等人买了潘文华的面子，和顾祝同见面。在顾祝同的诸多“承诺”下，王陵基等人很快变了风向。

四川省主席之位，盯得人很多。按理说，潘文华是个合适人选，但老蒋因他是刘湘的心腹，不愿给予。

1938年4月，老蒋在权衡之下，以川军将领王缵绪为四川代主席，总算是结束了这场人事风波。