如果从中西贸易史来看，从明朝的朝贡贸易到明末清初一百多年的“旧中国贸易时代”，尤其是清初到道光年间，虽然康熙年间发生“礼仪之争”，但中西经济发展愈发繁盛，双方相互贸易产生的摩擦与矛盾也逐渐加深。这一段中西关系史有东印度公司、广州十三行等诸多史料和相关文件被披露，也出现大量著作记录这段时期欧美各国的对华贸易与外交关系史。 西方学者作品大多不可避免带有西方中心主义的烙印，中国学者也采取本土视角，以地域性、产业研究与反侵略叙事，通过大量原始文献构建较为清晰的史实脉络。《帝国的切口》一书的新意在《出版后记》中特意注明：本书运用了大量一手档案材料完成一个历史学家“讲好故事”的任务。本书作者从展现当时整个世界的视角论述，从中解释和重塑当时的中西关系，进而寻找答案。 《帝国的切口》以在华的外国人人生履历为切入口，从寓意深远的1832年开始叙述，尝试从具体个案出发，通过贸易网络、战争条约、跨国群体、知识信息流动、生活形态等角度，探讨中西关系的多元特征，进一步理解早期全球化对中西交往的影响及其具体形态。即使是大家众所周知的著名事件和典型人物，亦可在新研究视野下重新认识。 为什么叙述时间从1832年开启，书中提及1832年运载鸦片等货物的英国船只离开珠江三角洲，向北驶入禁止外国人进入的中国水域，而其中三艘隶属于怡和洋行。“怡和洋行”与“怡和行”一字之差，却谬之千里，这要提起广州十三行。1792年马戛尔尼事件后清政府乾隆皇帝关闭其他三个海关，只留下广州十三行，成为指定的官方专营对外贸易的垄断机构。其中怡和行就是广州十三行的领袖，伍秉鉴创办的怡和行一度成为世界级的跨国财团，在多个国家投资，而他本人是英国东印度公司最大的债权人，也是当时的世界首富。而1832年两个英国人来广州做生意，把自己公司的名字起名为怡和洋行。谁能想到这个山寨版最终笑到最后，而正版怡和行在鸦片战争后衰败下去，这似乎就是代表当时中西贸易的一个缩影。 “条约世纪”已经过去，曾经19世纪商战的失败者中国在阵痛中去了解世界，在动荡的政治科技经济秩序中寻找一条属于自己发展特色的道路。当年纪念这些外国人的塑像被拆毁熔化，他们的事迹淡出了中国人的视野。但不可否认，19世纪的中外贸易扩展与影响对社会推动作用极其巨大，中国人也从其中学习并总结了经验教训并在未来付诸实践。