1862年，曾国荃兵临天京城。李秀成一时无法解除天京之围，便想撤军。洪秀全大怒：“你敢撤，我就杀你老娘！”李秀成解释说：“与其在这里打消耗战，不如‘围魏救赵’，去攻打江北。”洪秀全半信半疑。其实，当年曾国荃赶到天京城下时，形势对他来说是大大不利的。因为他是孤军深入，倘若太平天国的援军向他发动进攻，那他必是死无葬身之地。而洪秀全也的确是在等待援军，自曾国荃把军队驻扎在雨花台后，他就一面下令严防死守，一面催促远在上海的李秀成回援天京。但此时，正和李鸿章的淮军苦战的李秀成，得到洪秀全的求救信后，却不以为然。他认为：天京城高池深，曾国荃不可能短时间内攻破，只要自己保证天京的粮草弹药供应，天京对曾国荃而言就是铁板一块。但是，洪秀全看了李秀成的来信后，大发雷霆：“君王有难，见死不救，你李秀成到底想干什么？”李秀成知道，此时根本无法平息洪秀全的怨气，为了表忠心，便主动把自己的老娘、妻儿送回天京。这边曾国荃终于耐不住性子，向保卫天京的炮台发起进攻。尽管太平天国炮台的防御非常坚固，但曾国荃进攻那几天恰好是顺风，他动用了水军，先是逆风而上，进入大炮射程后就猛烈开火，然后掉头就跑，脱离敌军大炮射程。曾国荃如此重复，太平军炮台最终举出了白旗。在此背景下，李秀成大军不得已回援天京。李秀成一抵达天京城外，就将曾国荃陆军团团围住，分东西两路大举进攻。曾国荃顿时捉襟见肘。但是，湘军的战斗力非常强悍。而太平军则不同，很多人都是老油条，自己人多势众时所向无敌，一旦敌人人多势众，或是顽强抵抗，他们马上会寻找退路，不能全力以赴。没多久，果然太平军疲态顿生，而曾国荃的士兵却越战越勇。双方相持了两个多月后，李秀成始终无计可施，偏偏所带粮草也快没了。此时，他只有一条路可以走：撤退。洪秀全得知李秀成要撤军的消息后大怒，立刻传旨：“你敢撤退，我就杀你老娘。”李秀成忍住悲愤，解释说：“与其在这里消耗力量，不如去攻击江北，若在江北取得成功，天京之围可不战而解。”洪秀全勉强同意了李秀成的方案，在圣旨的最后却强调了一句：“你老母、妻儿都在天京城，好自为之！”1863年2月，李秀成率部渡江北上，开始用运动战四处出击。一时间，清军江北各地的求救信纷纷投向安庆城的曾国藩。曾国藩知道这是李秀成“围魏救赵”的老套路，于是下令湘军全部出动，先断李秀成的粮道，然后持续不断地发动猛烈攻势。李秀成渐渐招架不住，恰好洪秀全发现李秀成的围魏救赵根本不可行，于是下令要他立即回天京。李秀成无奈，带着部队再次回到天京。天京城内，洪秀全当着李秀成老母亲的面，语气生冷地说：“天父说，我还有二十年的运。我把这二十年的运押到你身上，你该如何？”李秀成磕头给出承诺：“臣当万死不辞！”然而，此刻曾国藩和曾国荃已商量好了攻打天京城的方法：先断天京城的粮道，然后把天京城活活困死。其实，天京城里早已缺粮，整个天京城都在硬撑。在此情况下，李秀成向洪秀全献计：撤出天京转入江西，和分散在各处的太平军会合，方可重整旗鼓。但是，洪秀全不同意撤出天京：“朕有铁桶江山，你不扶，自有人扶。我的兵多过长江之水，何惧曾妖！”无奈，高度的责任心让李秀成决心想方设法也要保住天京。但这也太难了，首先就是吃的问题。天京城断粮多日，连天王府里也没了一粒粮食。可笑的是，洪秀全居然跑到宫外，在荒地上抓了一把草塞进嘴里就嚼了起来。李秀成只好下令全城军民吃草填肚子。终于有一天，洪秀全突然眼冒金星，一头从椅子上栽了下来。天王中毒了，天京城的百姓自然不再继续吃草。李秀成为了缓解粮食压力，陆续把城内的妇孺放出城。这是很绝妙的一招棋。曾国藩如果不给这些人吃的，或者说杀掉他们，就会陷入“不仁不义”的舆论中；如果给他们吃的，则会消耗湘军的粮食。结果，曾国荃接纳了这些妇孺，没想到老哥曾国藩教训道：“慈不带兵，你把粮食给了这些人，士兵们怎么办。这是敌人的诡计，今后贼巢再向外放人，必须竭尽全力将他们驱赶回去，要不就全部杀掉！”为了平灭长毛贼，曾国藩已经顾不得许多。1864年5月的最后一天，洪秀全死了，曾国荃命令全体官兵，不分昼夜，轮流挖地道，他要用地道攻陷天京城。1864年7月18日，终于有一条地道挖到了城墙下，城墙被炸开了一道缺口后，湘军鱼贯而入。那天夜间，在乱哄哄的厮杀中，李秀成选定了一个突围口，成功逃出了天京城。但可惜的是，他没有逃多远就被附近的村民告密。太平天国唯一的希望——李秀成被捕。不久，曾国藩拿到了李秀成的供状。五万字，曾国藩看得是热血沸腾，同时又时不时地心惊肉跳，最后他下定决心：李秀成这厮非死不可！曾国藩很清楚：官场上的尔虞我诈远胜战场。战争是流血的政治，政治是不流血的战争；战争上的情景触目可见，而政治上的较量更让人恐惧。