万历皇帝到慈宁宫拜见太后，一个体态丰腴的妙龄宫女过来请安献茶。趁太后不在，欲火顿起的万历粗暴地临幸了她。万历万万没料到，这一时的冲动竟影响了他一生，也导致了一场爱情悲剧。按规矩，万历在私幸这个王氏宫女后，这事就被内宦记入了《内起居注》。由于王氏是母亲宫中的宫女，年轻的万历感到不大光彩，不顾她哀怨的眼神，提起裤子就走人了。万历觉得一切都会随着片刻欢快的消失而永远消失，孰想春风一度，王氏竟暗结珠胎了。王氏身怀有孕，几个月后就因体型的变化被慈圣太后猜破并盘问出来。此情此景，老太后很理解这个宫女，因为自己也是宫女出身。同时，她也为有了大孙子而大为高兴，因为目前为止皇后和九嫔这些女人都丝毫未有怀孕的征兆。老太后向万历问及此事，他却矢口否认。对万历一向管束严厉的慈圣太后，立即命太监取来《内起居注》，叫万历自己看。事实面前万历尴尬万分，只得如实承认。于是在慈圣太后力主之下，王氏被册封为恭妃。不久，王恭妃生下一男孩，这就是一生遭万历歧视的短命皇帝——光宗朱常洛。然而，伴随着喜事的降临，一场悲剧也悄然上演。一次在郑妃宫中，万历无意间哼了一段《西厢记》，刚一唱完，郑妃立即就唱出了下段，而且声情并茂，很有崔莺莺和张生十里长亭诀别之态。万历皇帝大为震惊，想不到在自己身边竟有这样通晓诗文、多情善感的女才子，不禁由惊转喜，自此常宿郑妃宫中。郑妃很机敏，发觉万历皇帝虽贵为天子，君临天下，但情感生活却十分空虚。于是她决定抓住机会，以自己的青春热情填补皇帝的精神寂寞。郑妃不像别的妃嫔一样跟皇帝说话时低首弯腰，一副奴才相。相反，她敢公然抱住皇帝，摸他的脑袋。这种大不敬行为，只有她敢做。也正是郑妃的与众不同，才被万历宠爱有加，不到三年就由淑嫔升为德妃再升为贵妃。1586年，郑贵妃生下儿子常洵。长达十几年的“国本之争”由此揭开帷幕。万历要册封郑贵妃为“皇贵妃”。众大臣表示不接受：按照伦理和习惯，这种尊荣应该首先授予皇长子的母亲恭妃王氏；郑贵妃仅是皇三子的母亲，后来居上，实在是本末颠倒。这一异议虽然让万历不快，但册封典礼还是按计划举行了。但此时万历的内心却是不安的。因为在郑贵妃生下常洵之前，首辅申时行就曾建议万历早立太子。但万历不愿将不喜欢的女人生的儿子立为太子，便以皇长子年龄尚小为借口推托过去。常洛五岁时，王恭妃还未受封，而常洵刚出生，郑贵妃就被封为皇贵妃。这让大臣们很怀疑万历要废长立幼。他们怎能容许如此有悖礼法之事发生？数十位大臣相继上疏，希望万历收回成命，名义上说先封王恭妃，而实际则是要万历封皇长子为太子。万历无奈，将册立太子的事推迟，说：“皇后还年轻，等她会生个男孩，那时再立太子也不晚。”但事实上自从郑贵妃受宠后，万历就与皇后不再有男女之欢，这个儿子从何而来？显然他是在搪塞群臣。与此同时，万历开始对王恭妃母子残酷虐待。朱常洛长到十四岁，还不给他指派老师，几乎让这位未来的皇帝成了文盲；而王恭妃也被打入了冷宫。朱常洛十九岁了，万历既不为他成婚，又不立为太子。大臣们终于发觉：皇后久病，显然皇帝是打算等她病逝，就由郑贵妃继任，常洵也就顺理成章成太子了。关键时刻，太后站到了出来，非常严肃地问万历：“为何迟迟不立常洛为太子？”谁知，慌乱的万历竟脱口说了一句混账话：“彼都人子也。”明时宫内称宫女为“都人”，万历居然忘记了母亲也是“都人”出身。慈圣太后怒冲冲指着他吼道：“尔亦都人子。”万历幡然醒悟，吓得伏地不起，只好答应立常洛为皇太子。得到消息后，郑贵妃虽感到大势已去，但她还想最后一搏。原来，万历为讨她欢心，曾许诺要立常洵为太子。当时她耍聪明，让皇帝写下手谕，珍藏锦匣放于自己宫中梁上，以为日后凭据。可是，当郑贵妃满怀希望打开锦匣时，不禁大吃一惊：手谕竟被蠹虫咬得残破不堪，“常洵”二字不见了！万历长叹一声：“此乃天意也！”最终把朱常洛封为“太子”，常洵封为“福王”。至此，长达十五年的“国本之争”，才算告一段落。但事情远未结束。此时的王恭妃已双目失明，卧床不起。太子朱常洛砸开锈死的冷宫门锁后，才发现母亲只剩一口气了，不禁悲从中来，跪抱而泣。王恭妃在昏迷中听到儿子的哭声，伸出枯瘦如柴的手，颤颤巍巍摸着儿子的头，泣不成声：“我儿长大如此，我死也无恨了。”说完气绝身亡，年仅四十七岁。王恭妃在不堪虐待中死去，举朝为之震惊。大臣们上言万历皇帝：“太子之母病逝，礼应厚葬。”万历未予答应，后来在群臣的要求下，才给王恭妃上谥号为“温肃端靖纯懿皇贵妃”，并准许埋葬天寿山“东井”左侧平岗地上。1620年，王恭妃死后十年，万历和光宗朱常洛相继驾崩，她孙子朱由校（天启皇帝）把她和丈夫万历皇帝撮合在一起，迁葬定陵寿宫。尽管如此，王恭妃仍然不过是一个点缀皇家祭坛的贡品而已！