1990年，张艺谋筹拍《大红灯笼高高挂》，46岁的曹翠芬来面试二姨太，但张艺谋却说“你的长相太普通了，不适合演戏。”但曹翠芬只用一句话就让张艺谋改变了主意。 在年轻观众的心中，曹翠芬只要在剧中出现肯定是那种慈祥老奶奶的形象，但这个角色，却完全颠覆了她之前的形象，所以一开始，张艺谋并不满意。 不过这位演员可不简单，她16岁就考进北京电影学院学表演，但由于时代原因，毕业后的她上山下乡，在乡下种了4年的水稻。 直到她29岁时，她才有机会参演人生中第一部电影。 不过虽然事业开始的晚，她却始终没有放弃，甚至还为了拍戏，放弃了抚育孩子。 在生活上了无牵挂的她，便有了更多的时间，将精力投入到事业上。 有一次，经朋友介绍，她得知张艺谋正在筹拍电影《大红灯笼高高挂》，而那时里面的二姨太卓云的人选还没有敲定，曹翠芬便打算去向导演张艺谋争取这名角色。 可是在一开始张艺谋并没有马上相中曹翠芬，因为在他眼里，“二姨太”这一角色必须是长相精明美丽，而曹翠芬当时已经46岁了，长相也谈不上有多漂亮，更说不上精明了。 张艺谋连连摇头道：“你的长相实在是太普通，不能满足我的要求，听我一句劝，你这么大年纪了，就别再折腾了，当演员很看外在的。” 可是曹翠芬都为了这一梦想努力这么久了，虽说张艺谋也是好心提醒，但为了抓住这个机会曹翠芬还是坚持道：“好刃用好钢，导演，让我试一试吧，保证不会耽误你们太多时间！” 张艺谋无奈，低头看了看时间，说道：“那你就挑一段，速度尽量快一些。” “行！”曹翠芬爽快的答应了，然后一头钻进了化妆间。 片刻之后，曹翠芬一出来，整个人似乎都不一样了，张艺谋也是眼前一亮。 站在镜头前，曹翠芬感觉有什么东西一直在拉扯着她的内心，脑海里是试戏前就已定好的台词，可是曹翠芬总感觉台词别扭得很。 在演到一半时，她打算放弃已经准备好的台词，对着空气满怀深情的说了一句话：“老爷，让我跟你生个孩子吧。” 剧中的二姨太虽然坏，经常口蜜腹剑，一般人看不出她会在哪里使坏，但她毕竟是个人，也有七情六欲，曹翠芬神之一笔的加上了充满人性的生孩子的这句话，顿时让这个角色的复杂性生生增加了一筹。 之后的试戏就因为这一句话把这个角色该有的情绪极为汹涌的随着曹翠芬的表演演绎出来，试镜结束后，张艺谋沉默良久，因为他也陷入到刚才曹翠芬带起的氛围中了。 等回过神来，张艺谋激动的找到曹翠芬，夸奖道：“你怎么这么会演！二姨太就你了。” 于是，曹翠芬如愿在这部电影里参演了这一角色，随着该电影的热度的越来越高，曹翠芬的知名度也渐渐在观众群体中打响。 由于这一部电影，她得以拿到当年的表演学会奖。 而随着时间的慢慢流逝，已经成为老人的曹翠芬并没有接那些大火的热播剧，反而一点一点的扮演小角色，而这为她后来进一步为新的一批年轻观众所熟识打下了坚实的基础。 因为不争不抢，心态也修养的极好，老年的曹翠芬面向越来越向慈祥老奶奶的形象靠拢，而这给她带来了新的机会。 而在佳剧《庆余年》中，曹翠芬老太太仅出演第一集，就塑造了一个从始至终都无比关爱自己孙子的范老太太，其中范闲与范老太太临别的跪拜与哭戏让观众观之无不潸然泪下。 现在，80岁的曹翠芬已经成为国家一级演员，而她始终笑呵呵的演戏和生活。 在无数次记者的采访与访谈中，只要回忆起往事，曹翠芬老人总会笑着谈论以前所经历的那些苦难，让采访的人无不惊叹于这位老人的坚韧与乐观。