清末以来革命党人都爱宣传汉族是炎黄子孙，这主要是对国族的一种政治构建。对于炎帝和黄帝的记载，在春秋时期的古籍中还极少见，孔子是那个时代最博学的人，讲到中国历史也只从尧舜开始，所以儒家被标榜为“祖述尧舜，宪章文武”，可见即使是春秋时期就开始整理中国古籍的孔子，也不清楚历史上有炎黄其人。

到了战国以后，却“百家言黄帝，其文不雅驯，荐绅先生难言之”，这是司马迁在《史记·五帝本纪》中说的，也就是说到了战国以后，很多人都在说黄帝事迹，但这些说法牵强附会、真伪难辨。从现在对中国人基因的大规模检测来看，也无法确定中国历史上有炎帝和黄帝其人。

司马迁著《五帝本纪》，主要参考的是西汉儒家的《大戴礼记》。《大戴礼记》中《帝系》篇大半的内容都在讲楚王室从黄帝到春秋时的世系，其他夏商周三代的世系反隐而不显，这其实就是强调楚才是天下正统。顾颉刚也注意到了《大戴礼记·帝系》中这种尊楚的态度，他说：“《帝系》一篇，予前以其中载楚先世特详，疑为楚人作。”但现在出土的大量的楚国简帛中，涉及到楚人的祖先和历史起源的内容，仍无黄帝之记载。楚公族屈原在《离骚》中云：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”，伯庸，即楚君熊渠长子句亶王熊毋康，因为封在庸地，又是长子，所以尊称为伯庸，这里的“皇考”是受氏始祖的意思，也就是屈原这一支楚公族的受氏始祖。在这里屈原将楚公族最早的祖先追溯到帝高阳颛顼，现在出土的先秦楚国简帛中也有这样的记载，但并没有说帝高阳颛顼是黄帝之孙。屈原没有这样说，所有出土的先秦楚国简帛中也没有这样说。也就是说真正在先秦时期，楚国贵族只称自己是帝高阳颛顼的后裔，并没有说过自己是黄帝的后裔。将颛顼说成是黄帝的孙子，不是楚人的说法，恐怕来自于后世的重新附会。楚史大家张正明先生在其主编的《楚史》中，对《史记·楚世家》和《史记·五帝本纪》作出评判，他说：“人界有了一个统一的王朝，神界就得有一个统一的世系。原来毫不沾亲带故的许多古帝，被编派进一个家族的世系中去了，而且做的一本正经，煞有其事。无论高攀的、俯就的、强拉硬扯的，都得其所哉，谁也不会提出抗议的。”

那么现今的汉族人最大的父系祖先来源是谁呢？从大规模的基因检测来看，现今的汉族人最大的父系祖先来源是商代长江下游的古越人首领，其父系Y染色体标记为O1a1-F492，由于缺乏史料记载，我们对他的具体情况一无所知，只是从分子人类学的研究中可以知道春秋时期的越王勾践就是他的后裔。今天中国北方汉族中有2.14%的男性是他的后裔，南方汉族中有7.18%的男性是他的后裔。另外中国满族、回族、土家族、白族、畲族、瑶族最大的父系祖先也是他，其它中国少数民族中也有他的后裔。但他不可能是轩辕黄帝，因为他只是商代长江下游古越人的一个大首领。