野心不是生来就有的，滋养他们的是乱世。曹操曾在《让县自明本志令》中，系统地追述了他政治抱负的前后演变，起初他只是想作个“守千里之地，任兵马之重”的太守： “孤始举孝廉，年少，自以本非岩穴知名之士，恐为海内人之所见凡愚，欲为一郡守，好作政教，以建立名誉，使世士明知之。” 后来遭逢乱世，他的抱负才有所提升：“意遂更欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道言‘汉故征西将军曹侯之墓’。” 到了陈留起兵，他的志向是讨平董卓乱党以安定汉室，还没有企图拥兵自重而割据一方，因此经常减损自己的部队数量，采取低调的态度而不愿意出人头地，引火烧身： “而遭值董卓之难，兴举义兵。是时合兵能多得耳，然常自损，不欲多之；所以然者，多兵意盛，与强敌争，倘更为祸始。故汴水之战数千，后还到扬州更募，亦复不过三千人，此其本志有限也。” 等到了兖州，有了精锐青州兵，其志向发生突变：“领兖州牧，破降黄巾三十万”，情况就不同了，遂有了“平天下”之志。 到了灭袁绍，廓清北方时，曹操在《让县自明本志令》中说了那句著名的话：设使天下无有孤，不知当几人称帝，几人称王。“天下”二字已成为曹操此时的口头禅！ 到了生命晚期，为了曹丕更好地掌握权力，曹操说过一句话：“若天命在若天命在吾,吾为周文王矣 。”这句话的意思是，自己做周文王，让曹丕来做周武王。