北洋时期，有个别枭雄人物十分特别，在历史上，其人干过特别臭名昭著的事，但讲人品、节操，你不仅憎恨不起来，相反还要赞叹一声，竖一竖大拇指。

靠贿选当过民国大总统的曹锟，便是其中的一位。

曹锟是从天津这座北方大码头闯荡出来的，卖布的出身。据说，16岁时，曹锟便将布匹搭在肩上，走街串巷，四处叫卖。别人买布，给多给少，他不计较，自己卖布，赚了赔了，他不计较，有时喝醉了倒地就睡，有人从他口袋里摸钱，他醒后嘿嘿一笑，从不在意，大家都叫他“曹三傻子”。

20岁那年，有一回在保定城门口，曹锟进城卖布遭到看门大兵的羞辱，一怒之下，他投“布”从戎，应募当兵。

曹锟当兵，有点“许三多”的意思，三弄两弄，最后进了袁世凯的小站兵营，而且还认了一个干爷爷曹克忠。

曹克忠这老头不一般，他是袁世凯叔祖父袁甲三的拜把子兄弟，做过广东水师提督。

曹锟在他的栽培下，一路从帮带升到了统制。

曹锟带兵，大智若愚，天生拙诚。

有一回，曹锟错打了一位军械官，之后他立即给人家道歉，还给升为管带，嘴里还说：“越打越发，我这不是给你升官了吗？”

另有一次，曹锟检阅队伍，发现一名士兵偷偷在那抹眼泪，一问原来是家里老爹死了。曹锟二话不说，马上拿出50块大洋，安慰说：“你先尽孝道去吧，回来再接着跟我干。”

武昌起义后，曹锟奉命从东北移防娘子关，后来因为参与北京兵变，成了袁世凯在北京就任民国大总统的有功之臣。

在北洋时代的乱局中，曹锟表面上靠效忠袁世凯实现了大发迹，但实际上乱世奸雄的把戏他门清，段祺瑞、冯国璋当政的时候，他懂得脚踩两只船，左右逢源，发展势力；等冯国璋一死，他随即露出强人本色，攫取了直系老大的位置。

此外，曹锟还有一项本事，叫张作霖都佩服不已，那就是识得忠义大将，自己无须动刀动枪，麾下二弟就全给办了。

曹锟识得的这位忠义大将、麾下二弟，就是北洋时代势头一度压过张作霖的吴玉帅，吴佩孚。

靠着吴佩孚的忠义、本事，1923年曹锟以每票5000大洋贿赂议员，当选“大总统”。上任后，有老友问他：“总统滋味何如？”他实在作答：“味儿倒不错，只是天天瞧字，太讨厌！”

一次开会，面对议员们的质疑，曹锟公开表示：“谁有钱又有名，都可以当总统。”

此话虽然混蛋，却也叫人感慨——比起那些政坛伪君子、凶残霸主，明明可以抢的东西，曹锟偏偏要跟你讲游戏规则去“选”，而且不惜花重金，不惜挨骂名。

冯玉祥发动兵变，推翻直系，将贿选大总统囚禁后，曹锟眼见大势已去，其哀叹之声也是那么的憨直。

他捧着大总统印信长叹道：“为了你花了我1300万，1300万大洋啊······”

曹锟下野后，住在天津泉山里，身边只有很少的几个人伺候，平时与一班卖菜的、拉车的交往甚密。许多人都见过，昔日的大总统坐在小板凳上，摇着大蒲扇，惬意地喝着浓茶，跟一帮劳苦大众天南地北，侃大山。

1937年华北沦陷，昔日直系的各色人物纷纷出任伪政权要职，齐燮元等登门相劝，曹锟态度异常坚决，不是闭门不纳，就是破口大骂。

“宁可喝粥，不做汉奸！”

这是他最本色，最有力量的最后态度。

1938年4月8日，台儿庄大捷的消息传来，曹锟高兴得手舞足蹈。为了庆祝，晚饭时他多喝了几杯，嘴里不住地说：“我就不信，我们还打不过那小日本！”

那一夜，由于酒后兴奋，曹锟睡觉时踢开了被子，结果第二天患了感冒，后来一直没好透。

5月，听说日本人从台儿庄败退后，又集结部队包围了徐州，国军处境危急，曹锟的心情陡然紧张起来。

因一时心情烦躁，曹锟胡乱洗了个澡。洗完澡后，曹锟未愈的感冒突然加重，并且很快发展成致命的肺炎。

5月17日上午11时，曹锟在天津英租界泉山里悲愤去世。

日本人闻讯送来5000大洋治丧会，曹家断然拒绝。

国民政府明令褒奖曹锟，追赠陆军一级上将。

曾在北洋时代出任过外长的颜惠庆，有一段评价很中肯——

他说：“对于北洋军阀，人们尽管可以抨击和蔑视，他们政治野心不小，而知识才干贫乏，但是不可否认的是，他们中有些人很有自知之明，对于一些自己不擅长的政务，放心地交给有经验有知识的人去做，从不加以干涉，更不想独断专行。”