契丹属东胡族系，为鲜卑宇文部别支。西晋覆亡后，鲜卑分为三部：宇文部、慕容部和段部

契丹属东胡族系，为鲜卑宇文部别支。西晋覆亡后，鲜卑分为三部：宇文部、慕容部和段部。公元4世纪初，慕容部势力强大，建燕国（前燕）称王。前燕王慕容皝联结赵王石虎，攻灭段部。东晋建元二年（344），又北攻宇文部，宇文部单于逸豆归走死漠北，其残部分化为契丹和库莫奚独立于世。到北魏登国三年（389），契丹和库莫奚相继为北魏所破。契丹败退到潢河（内蒙古西拉木伦河）以南，土河（内蒙古老哈河）以北，从这时起，契丹之名方正式见于史籍。