《三国演义》第二十二回中，刘备参加了衣带诏之盟以后，担心会被曹操发现，于是借着拦截袁术的机会，斩杀车胄重新占据了徐州，并和袁绍结盟共抗曹操。曹操命前军刘岱、后军王忠引军五万，打着自己的旗号去徐州攻打刘备，自己则引大军二十万进驻黎阳，迎击袁绍大军。然而刘岱、王忠到了徐州以后却被刘备杀了一个落花流水，双双被关羽、张飞擒获，表现可谓窝囊至极。

这个事在历史上也有原型。《三国志》的《武帝纪》和《先主传》中都提到刘备再次占据徐州以后，曹操命刘岱、王忠率军前去攻打，却以失败告终。曹操只能留下于禁牵制袁绍，自己亲自率军东征，才击败了刘备。

《先主传》先主据下邳。灵等还，先主乃杀徐州刺史车胄，留关羽守下邳，而身还小沛。曹公遣刘岱、王忠击之，不克。五年，曹公东征先主，先主败绩。

《武帝纪》备之未东也，阴与董承等谋反，至下邳，遂杀徐州刺史车胄，举兵屯沛。遣刘岱、王忠击之，不克……五年春正月，遂东击备，破之，生禽其将夏侯博。

由于历史上刘岱、王忠的记述极少，没有什么值得一提的功勋，加上《三国演义》的影响广泛，所以很多人觉得这两个人能力平平，大致属于酒囊饭袋一类货色。有人也因此奇怪，曹操一向视刘备为英雄，为什么会派这么两个不入流的货色去打刘备。其实说起来刘岱、王忠虽然名气不大，不过从有限的资料来看，两个人的地位不低，能力也不错。

刘岱在演义中被误写成兖州刺史，其实兖州刺史刘岱早在192年就死了，他死后曹操才得以接管兖州。去打刘备的刘岱根据《魏武故事》记载，他和曹操一样都是沛国人，很可能是曹操起兵时就追随左右的元老之一，以司空长史的身份跟着曹操征战有功，被封列侯。

刘岱具体什么时候当上司空长史，又是什么时候被封为列侯已经无从考证。不过考虑到曹操从公元196年到公元208年做了差不多十二年的司空，刘岱是他老乡，又是元老级的部下，长史相当于主官的秘书长或幕僚长，他在此期间担任这个职务可能性极大。所以刘岱应该是曹操的亲信幕僚之一。

《魏武故事》曰：岱字公山，沛国人。以司空长史从征伐有功，封列侯。

王忠则是扶风人士，曾经担任亭长。因为关中战乱缺粮，他跟着难民出武关南逃，遇到了依附于刘表、为刘表迎接北方流亡难民的娄圭。王忠不愿意去荆州，于是暗中拉拢了一批人突然袭击了娄圭并且夺走了他的士兵，纠集了千余人投靠了曹操，被封为中郎将。

魏略曰：王忠，扶风人，少为亭长。三辅乱，忠饥乏啖人，随辈南向武关。值娄子伯为荆州遣迎北方客人；忠不欲去，因率等仵逆击之，夺其兵，聚众千馀人以归公。拜忠中郎将，从征讨。

从这段记述来看，王忠也是一个杀伐果断的人。而且他投奔曹操时就是中郎将，而到刘备再度占据徐州时，曹操手下徐晃是裨将军，张辽、李典是中郎将，夏侯渊、乐进、于禁等人只是校尉而已，王忠的职务不低。虽然这有他是带着部队前来投奔，曹操加以优待的原因，但是至少说明他在曹操军中同样有一定的地位。

所以曹操派去征讨刘备的，一个是自己的心腹幕僚长，一个是张辽、李典同级的将军。考虑到他此时亲自带着主力在应对河北的袁绍，这个组合的规格不算低了。

至于说被刘备击败，这其实并不丢人。历史上的刘备是靠着军功出仕，手下还有关羽、张飞、赵云等猛将，也算得上是战绩赫赫，并不好对付。曹操手下除了刘岱、王忠之外，蔡阳、夏侯惇、于禁、张郃、夏侯渊等人都在刘备手下打过败仗，其中蔡阳、夏侯渊还送了性命，就连曹操自己对上刘备也有汉中之败。

这几个人中曹操就不用说了，其他几个人中，夏侯渊因为平定凉州有功，被曹操誉为“虎步关右，所向无前”，于禁是外姓大将中第一人，张郃是让诸葛亮都有所忌惮的人物，就连不以军事能力著称的夏侯惇，也有镇守东线多次击退东吴进攻的功绩。

显然败给刘备不是他们能力不足，而是刘备太能打。这一点曹操其实也很清楚，所以多次手下失败以后就亲自带兵前来对付刘备，因为其他人对上刘备真的没把握，也难怪刘备击败刘岱、王忠时敢夸口“使汝百人来，其无如我何；曹公自来，未可知耳”，压根不把曹操手下放在眼里。因此刘岱、王忠败在刘备手下并不证明他们能力不行。

考虑到曹操是一代枭雄，刘岱能被他如此重用，显然不可能是无能之辈。而王忠在此后也一路高升，先后历任扬武将军、轻车将军等职，在曹魏阵营众将中排名非常靠前，还在曹洪、张辽、徐晃等人之前，能力也不会太差。只能怪他们两个人运气不好，唯一有详细记载的军事战绩就是败给刘备，以至于拉低了评价。要是把他们跟着曹操东征西讨的战绩都记下来，也许也会被认为是一代名将吧。