张起灵的身份和背景主要是通过以下方式逐渐揭示的：

1. 小说正文中的线索

- 家族使命透露：在《盗墓笔记》系列故事推进中，不断提到张家守护长白山青铜门和门后“终极”秘密的使命，张起灵作为张家族长，肩负着这份责任，由此可看出他在张家的重要地位以及其身份与家族使命的紧密联系。例如在云顶天宫篇中，众人对青铜门的探索，以及张起灵对青铜门的重视，都暗示了他的特殊身份背景。

- 自身能力展现：张起灵拥有麒麟血，可驱尸蹩、禁婆等邪物，还会缩骨功、易容术，对各种机关了如指掌，了解各类文明，会多种语言。这些特殊能力表明他绝非普通人，而是有着特殊背景和训练的人，也为其张家人的身份提供了线索。

- 失忆症状及经历：张起灵经常失忆，他不断穿梭于各大古墓中寻找缺失的线索和记忆。他对鲁殇王墓等一些古墓似乎有着熟悉感，但又记不清具体细节，这种失忆的特征以及其为了找回记忆而行动的情节，侧面反映了他复杂的过去和特殊的身世。

2. 相关人物的讲述和回忆

- 老九门的相关描述：老九门与张家有着千丝万缕的联系，通过霍仙姑等老九门人物的回忆和讲述，提到了当年“史上最大盗墓活动”是由张起灵带领，以及老九门与张家的约定等，进一步明确了张起灵张家族长的身份以及他在盗墓界的重要地位。

- 张家内部人物的透露：张海客等张家外族人员的出现，讲述了一些张家内部的事情和张起灵小时候的经历。如张起灵小时候曾被当作“圣婴”，后身份被揭穿，遭受了诸多苦难等，丰富了张起灵的身世背景。

3. 作者在番外及衍生作品中的补充

- 《藏海花》：在《藏海花》中，详细描述了张起灵母亲白玛的故事。白玛是藏医，被葬在藏海花田，通过藏海花的药性保持着沉睡状态，只为了能与长大后的张起灵见上一面，从侧面反映了张起灵的家庭背景和其出生的特殊情况。

- 《南部档案》等：这些作品中提到了张起灵在成为族长前的一些经历，如他去过南疆百乐京，洒麒麟血退毒虫，被尊称为“飞坤巴鲁”，还去过南疆大山等，展现了他在各地的活动轨迹和所承担的使命。

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