霍光痛哭道：“陛下如果不在了，立谁为储君？”汉武帝说：“朕前几日送你的画难道你没有看懂？”霍光一惊：“恕臣愚钝！” 汉武帝送给霍光的画作就是历史上有名的《周公辅成王朝诸侯图》，其中的寓意不言自明，然而皇帝没有主动开口，霍光是不会主动去臆测皇帝的旨意的。

这幅图是说周武王曾将幼主托孤给周公旦的故事。当初，周武王临终时将王位传给十几岁的儿子，也就是后来的周成王，因幼帝尚且无法主政，而周王朝依旧面临着强敌环伺的险恶处境。

周武王便嘱咐亲弟弟周公旦代行理政之权，辅佐成王坐稳王位。 汉武帝晚年，戾太子刘据因巫蛊之祸被废，其他皇子也少有堪用之人，汉武帝将自己和钩弋夫人的儿子刘弗陵立为新任太子，太子年少，君王已老，与当年的武王如出一辙。 而霍光也的确像周公一样，成为辅佐幼主的托孤大臣。

霍光身为霍去病同父异母的弟弟，十几岁时，就因有霍去病的照拂，在宫中谋得差事。 他为人小心谨慎，勤勉好学，很少犯错，很快就得到汉武帝的赏识。 霍去病去世以后，他又受到不少荫庇之恩，并且很快就成为了朝中重臣。 武帝去世，霍光便和上官桀、桑弘羊等人竭力辅佐刘弗陵。 昭帝病逝后，霍光便立刘贺为帝，怎料他行止乖张，上位后不久，就大力扶持自己的势力，这让霍光担心不已。不久之后，刘贺被废。 尔后，霍光再立刘询。 刘询比刘贺聪明得多，上位之后，对霍光极为尊敬，并在霍光归权之时，表示自己尚且还没有能力主政，请霍光代为掌权。

历史上的霍光常被称为奸臣，人们说他专政太久，排除异己，不肯让权。 然而不可否认的是，他对大汉王室的存续有不可磨灭的功绩。 武帝时期，大汉常年征战，致使后来海内凋敝，人户减半，国力大不如前。 武帝驾崩后，匈奴又开始骚扰边境，大有卷土重来之势。 霍光便及时恢复了之前的和亲政策，避免了战乱。 同时又和武帝晚年一样，继续施行休养生息的策略，积极生产，恢复国力，为汉室的发展做出了不小的努力。 而霍光之所以专政，很大程度上是因为上官桀欲废刘弗陵，另立新帝，这才被霍光打压下去。 或许正是因为如此，汉宣帝才会称他“功如萧相国”，并以极高的规格将其厚葬于茂陵一侧，自古以来能陪葬于帝陵的可真不多。 后来霍光之妻陷害许皇后的事情暴露，霍家最终被满门抄斩，汉宣帝依旧将霍光列为麒麟阁十一功臣之首，可见其心中还是无比敬重霍光的。