如果你走进美国纽约州罗马市（不是意大利历史名城，美国也有同名城市）格里菲斯空军基地，可能会看到一些高大的金属立柱，柱子上架着各种军用飞机，大多数都是肚皮朝天，呈倒扣姿态。常识会告诉你，这应该不是什么纪念雕塑，大概率是某种试验设施。如果你是这么想的，那恭喜你答对了。
这些立柱以及安装在上面的飞机，其实都是一项重要试验的必需。作战飞机上开始安装各种复杂的通信和电子战系统，是20世纪70年代的事儿。装上这些零碎后，飞机就成了一个能通过各种天线发射和接收各种电磁信号的综合体。那么，如何知道这些天线到底能不能高效地发射和接收信号呢？技术人员必须用试验数据来证明，于是就有了一种奇特且神秘的试验项目，参加这个项目的工作团队被称作“翻转空军”（Upside-Down Air Force）。直到今天，这项试验仍然非常重要。
如果走近这个试验装置，你会发现它包括一些高大的柱子，最矮的也有近10米，高的可达15米。试验人员会把飞机吊装固定在柱子顶端，当然，飞机的姿态不是四平八稳的，而是各种诡异的造型，最典型的当然是肚皮朝上。这么做的目的是对飞机腹部的天线进行发射功能测试。有人说，飞机飞行在空中不能进行这种试验么？没问题，可以做，但是这样一方面成本很高，另一方面很难获得详细数据。飞机飞行在天空，位置随时都在变化，很难保证飞机的姿态符合测试需求，也难以保证飞机时时处在测试设备工作范围内。而在地面上做试验，不仅能通过立柱顶端的动作机构不断调整飞机的姿态，还能随时保证测试设备实时获取理想数据。在地面测试，你想测多久就测多久，可以不断重复测试，而如果使用真飞机实际飞行，测试时间就完全取决于飞机油箱的大小，这里面的费用差异，不用细算也能立见高下。通过这种架空翻转测试的方法，研究人员甚至可以绘制出飞机周围的电磁信号发射图谱，确认飞机哪些部位会以怎样的方式对信号构成干扰。
这个研究机构全称叫做美国空军罗马航空发展中心（RADC），成立于1951年6月12日，最初的使命是研发早期预警和指挥系统。20年后的1971年，这里又增设了专门负责电磁信号辐射特征测试的“翻转空军”。在这里，研究团队会使用精密天线测量系统（PAMS）来对飞机上各种天线进行动态测量，评估飞机在飞行状态下的辐射特征。
要想检测一架军用飞机各种设备发射的电磁信号在各个方向的特征，是一件挺复杂的任务。即便是同一型号的飞机，因为挂载装备的不同，其辐射特征也会发生很大的变化。挂没挂副油箱，挂没挂导弹、炸弹、布撒器或各种吊舱，挂载的具体位置，都会对飞机发射天线产生特定的影响。
在1970年之前，研究人员通常使用飞机局部模型或缩比飞机模型来进行测试，但这样无法提供足够真实的天线信号数据，更无法反映飞机外形和挂载对天线信号产生的影响。这种缺陷在飞机对电磁信号能力依赖较弱的时代还可以容忍，但在飞机严重需要先进雷达、通信数据链、电子对抗等能力的情况下就必须消除。总之一句话，就是飞机需要完整而且是全尺寸才好。于是，美国空军就开始着手开发这种PAMS系统，其中就包括那些高大的钢铁柱子。20世纪90年代，罗马航空发展中心被更名为罗马实验室，因其作用独特，被称为美国空军4大“超级实验室”之一，主要负责指挥、控制、通信、计算机、情报（C4I）以及赛博技术装备的测试。
把飞机架到如此位置，除了检查电磁辐射特征，还能帮助研究人员搞清楚飞机在各种姿态下的雷达反射截面，这也是相当重要的工作，特别是对于隐身技术的开发极为关键。总之，要想获得逼近真实的试验数据，那就得创造一个足够真实的试验环境，这种环境的构建，本身就是一个技术含量颇高的工程问题。
