平定太平天国和捻军后，李鸿章奉旨入京觐见两两宫太后，彼时距离他出京已经过去了近十六年。到了宫中，一番寒暄过后，西太后突然问了李鸿章一个问题，那就是发匪已经荡平，淮军如何处置。李鸿章深知汉人统帅重兵是朝廷大忌，但是又有曾国藩的前车之鉴，裁军不宜过速，曾国藩攻克金陵就裁撤一大半湘军，非但没有得到朝廷好评，反而招来抱怨，因为彼时捻军依然势力较大。于是，李鸿章回答说，淮军乃百战劲旅，现在有125营6万余人，虽然匪寇初定，但是南北尚存流寇尚需要肃清，所以可以裁撤老弱50营，留下精锐75营，即留下3.5万人马，将其派到苏鄂直鲁四省，协助各地扫荡残余流寇。西太后慈禧对李鸿章的回答甚是满意，也对李鸿章有了好印象，李鸿章也成了日后慈禧所倚仗的一位洋务重臣。