谭耀文在18岁时开始演艺生涯，30岁凭借《野兽刑警》获得金像奖“最佳男配角”，同年因《纵横四海》而成名。他迅速成为观众认可的实力派演员，片酬从4000元猛增至40万元，涨幅达到百倍，至今机会不断。他表示：“从98年、99年开始，我拍戏非常顺利，那几部作品让我走出了香港，进入了其他地区。这些年里，从没有唱歌到打好演戏的基础，改变了自己的灵魂和气质，感到有些破釜沉舟的感觉。”
然而，在《野兽刑警》之前，谭耀文经历了长达9个月的低潮期，期间没有工作、不敢见人，还需向朋友借钱。他的演技在一定程度上受到人生经历的影响，陈嘉上导演也曾说过，看出他当时有潜力，于是邀请他饰演“按钉华”。谭耀文入行时心中只想成为歌手，虽然发行过几张唱片，但因伤害和一些原因，与华星合作4年后未再续约，他感到十分徬徨，反思自己是否适合继续唱歌。他说：“我不懂得找能帮助自己的人，有人鼓励我，但我不知道如何去做，因此我只简单明了地知道自己喜欢和不喜欢什么。以前常常和一群人去玩，我觉得麻麻的，其实我更喜欢安静，所以演戏对我来说更合适。”相较于歌手需要面对许多不可控因素，演戏更容易掌控和揣摩，他不久后便加入TVB，成为包薪艺员，迅速出演古装剧《寻龙剑侠赖布衣》的男主角。
有了新方向，谭耀文似乎迎来了光明的未来，但即使成为了主角，他的薪水依然不高，月薪仅有三千，生活相当拮据。他回忆说：“那时是包薪，签了几年合约，每年规定了多少场演出，每场的报酬计算后，再算出年薪，每个月按月薪支付，感觉就像打工一样。那时三千多元，92年至97年这七年，真的很拮据。”
虽然经济困难，谭耀文坦言自己仍然要浪漫，这似乎很符合他双鱼座的特质。他说：“当时再穷，也买了辆‘钱七’，穷到连CD机都没有，只有一辆怀旧的‘钱七’。这辆车是李成昌，昌哥卖给我的，真的很感谢他！那时候他很照顾年轻人，他说‘这辆车我打算不要了，我觉得这车很不错，很经典’。”
谭耀文在做歌手或顺境时也曾开过好车，但进入TVB后收入不如前，他坦言自己“跌落来了”。相比于以前开好车，这辆花5000元买来的“钱七”承载的不仅是代步的功能，更是他奋斗岁月的回忆，成为了他的一个安慰伙伴。他驾驶着“钱七”，听着古典音乐前往TVB上班，这段时光反而是他觉得很美好的世界。他说：“我觉得很浪漫，听古典音乐，因为那台旧收音机特别能收到港台的古典音乐台，信号特别清晰，其他台都不清楚！我就在那里听，听着听着，感觉很平和。从94、95年开始我就喜欢上古典音乐，没想到自己会接受它。”车厢内的古典乐不断提醒着谭耀文，在独自拼搏的日子里，也要记得慢下来，“我觉得那段时间……非常宁静，安慰着自己在努力奋斗。”
在《拼命三郎》中，过气大佬谭耀文即使生活潦倒，仍坚守那只已不再走动的旧手表，尽管卖掉它能立即换回六位数现金，他也不愿意，因为它象征着他曾经的辉煌岁月。不过，拍戏终究是要生活的，他被问到那辆车还在吗时，淡淡地说：“很快就撑不下去了，油钱太贵，只好搭城巴。”香港的停车位太贵，没多久他就以低价卖掉了车，之后的经历他记不太清楚，“通常最不开心的事也记不得，但那段时光真的很美好。
大约在97年，谭耀文选择不续约，离开了TVB。他笑着说自己多心，但随后透露真正的原因是看到一个场景后无法忍受，觉得这不是他想要的拍摄方式。谭耀文自小热爱电影，朋友带他看《教父》等艺术片，使他受到深深的触动，但电视台的拍剧方式让他感到像是在流水作业。他理解这种情况，但还是想尝试转行。用今天的话来说，他的决定就像“裸辞”，然而机会并不容易得到，他等了九个月，那段时间非常艰难，想找一分钱都很难。
“30岁”对很多人来说是一个重要的关口，似乎必须有所成就。然而，当时28岁的他突然陷入零收入的状态，面对未知和迷茫的前景，不确定低潮何时会结束。曾经拥有歌星光环的他，顿时感到自卑：“我很自卑，犹豫，怀疑自己，也不敢见父母，感觉像个废物一样整天待在家里，给自己施加压力。其实父母并没有责怪我，但我自尊心很强。作为男人，我觉得这样不行，快30岁了。”谈到当时如何度过，他直言：“我也向朋友借过钱，我妈有病，自己也没钱，只能向朋友借，之后找到钱就还了，只有那一次。”
如同守株待兔般，九个月后，一通电话终于带来了曙光，来电者是《野兽刑警》的副导演陈嘉上。谭耀文形容那天“光彩照人”。事实证明，陈嘉上没有看错人，角色“撳釘華”为他赢得了金像奖“最佳男配角”。他回忆，当时拿到剧本时非常感兴趣，觉得这是他“第二次人生”。
几年后，他曾问陈嘉上为什么选择自己，陈嘉上回答：“因为我看到你身上有一股火，要爆发。”谈到拍摄时是否预料到这部戏会如此成功，他表示：“我相信自己有能力做到一些事情。在电视台的那些年里，没很多饱满的角色可以让我发挥。那时我不想再浪费时间，决定出去碰碰运气，但我相信自己的能力可以应对挑战。尽管在不顺利的时候，我仍然觉得自己在应对困难时是比较灵活的人。”
谭耀文相信自己在艺术团学到的生存技巧没有白费，作为演员，他总是会多做准备，每演一场戏都会准备两、三个版本。如果导演不喜欢第一个，他会立即提供第二个。他说：“如果你没有准备，就会很慌张，大家都在看着你，这就是我在娱乐圈感受到的最大压力。要想获得愉快成功的旅程，就必须处理好这些事情。”
在《拼命三郎》中，有句台词说：“够打拼就会捞得掂！”对谭耀文来说，最重要的是不要放弃。在想放弃的时候，要努力找回自己的初心。“找到初心才是最大的动力。我知道这听起来很老套，但往往在人生低谷时，你没有其他理论能战胜这些。其实就是要拼，要准备好自己，无论做哪个行业。”
