新石器时代晚期就出现了关于蝉的玉器，一直到清代均有以玉做蝉的造型，《蝉》（唐·虞世南）：“垂緌饮清露，流响出疏桐。居高声自远，非是藉秋风。诗人借蝉饮露水、居高鸣远等特点，表达出对蝉的颂扬，也体现出一种高尚的品格和独特的精神追求，即品格高洁者，不需借助外力，自能声名远扬。 - 起源：蝉纹最早出现在距今约四千余年新石器时代晚期的湖北石家河文化。当时就有玉蝉出现，做工细致，在蝉身刻画出了眼目，颈上饰有卷云纹，颈下刻画出背脊和蝉的翼翅纹。 - 商周时期：蝉纹成为商周青铜器的典型纹样之一。这一时期的青铜器蝉纹，蝉体大多作垂叶形三角状，腹有节状条纹，无足，近似蛹，四周填云雷纹；也有长形的蝉纹，有足，也以云雷纹作地纹。盛行于殷末周初，主要装饰在鼎、爵的流上，少数觚、个别盘上也饰有蝉纹。蝉纹可能与饮食及盥洗有一定联系，取义大约是象征饮食清洁。另外，蝉又名复育，蝉纹中有的无足似蛹的形态，可能就是复育，如此，蝉纹还有象征死而转生之意。 - 春秋战国时期：铁器的日渐普及使得玉器加工技艺大大提高，玉蝉多为半圆雕制品，双眼浮雕凸刻，背面中部弧凸，造型极其生动形象。此时仍留有变形蝉纹。 - 汉代：受儒学“君子无故，玉不去身”“君子以玉比德”的影响，玉器在汉代社会的礼制活动、丧葬习俗和日常生活的使用中达到巅峰。玉蝉便是较为特殊的一种，常作为口含的葬玉。汉代玉蝉数量较多，分布广泛。 玉蝉一般可分为三种：一、冠蝉，用于帽饰，无穿眼；二、佩蝉，顶端有对穿眼；三、含蝉，在死者口中压舌，刀法简单，没有穿眼。 从商代到西汉墓葬中都有发现死者口含玉蝉的现象。玉蝉属于礼器，因放置在死者口中的舌头上，故称口含蝉。因主人不忍死者“空口而去”，遂有“饭口之礼”。 在东汉时期，道家的幻想观念在当时深入人心，故含玉蝉而殓，甚为流行。 汉代以后：随着薄葬之风盛行，葬玉文化日趋衰落，蝉在古人心中的形象愈发悲切，在文学作品中也多以“寒蝉”“青蝉”的形象出现。