北宋时期，官方重文轻武，科举制度发达，所以社会上的文化氛围比较浓厚，由此诞生了许多研习学问、门徒众多的大学者，其中不少人在仕途上也同样顺遂，甚至做到了宰辅之位，如王安石、司马光。 与一般的北宋知识分子兼仕兼学不同，张载的一辈子几乎全心贯注于学术研究，其为人行事刚直随性，颇有古风，他的人生经历真的有点像两汉时期的经学传承，因此被后人尊为一代儒宗，他所创立的儒家学派称作“关学”。 张载，字子厚，天禧四年（1020）生于长安。宋仁宗时，其父张迪任涪州（今重庆涪陵）知州，张载随家人一同迁往。景祐元年（1034），张迪病故，十五岁的张载和弟弟张戬、母亲陆氏北行护送灵枢归葬开封，到郿县横渠镇时无力前行，遂将其父安葬在南大镇谷迷狐岭上，张载一家也定居于此。 康定元年（1040），西夏兵犯延州（今陕西延安），范仲淹出为陕西招讨副使，兼知延州。21岁的张载拿着自己写的《边议》九条，前往拜谒。范仲淹认为他日后必成大器，便开导他说：“儒者自有名教可乐，何事于兵？”劝他继续研读经典，以张圣人之学。 张载回来后深入研读《中庸》等儒家经典，但仍有一些困惑，遂求解于佛道典籍，不得后又重新钻研儒家六经。经过十六七年的艰苦学习，终成一名知识渊博的学者。 皇祐三年（1051）至至和二年（1055），知永兴军兼秦凤路兵马事文彦博聘请张载到长安讲学，礼遇隆厚。嘉祐元年（1056），张载来到开封参加科举，待试期间于大相国寺开讲《周易》，一时听者如云。 有一天，张载的两位表侄程颢、程颐兄弟与他论道，颇有见解，他便对前来听讲的人说：“二程深明易理，我不如也，你们可拜他们为师！”于是撤席辍讲，二程惶恐，他却说：“吾道自足，何事旁求？” 嘉祐二年（1057），37岁的张载与苏轼、苏辙、程颢、吕大均等人同中进士，入仕后历任祁州司法参军、丹州云岩县令、渭州军事判官。 宋神宗熙宁二年（1069），张载受御史中丞吕公著推荐入朝参政，宋神宗对他“渐复三代”的主张颇为欣赏，表示“将大用于卿”。但是，张载与王安石在变法问题上颇有龃龉，深觉难以实现自己的政治抱负，遂辞官回到横渠。 在横渠，张载全身心地投入著述、讲学和社会实践，终日危坐一室，左右简编，俯而读，仰而思，不分昼夜记录心得，身边聚集了吕大忠、吕大均、吕大临、苏晒、范育、张舜民、李复等一大批弟子。 熙宁十年 (1077)，张载受吕大防举荐进京任太常礼院同知，不久病情加重，遂在当年辞官西归，途中病逝于临潼，卒年58岁。