万历年间前期，李成梁在张居正的支持下驰骋沙场，战无不胜，成为辽东战神，但是张居正去世之后，李成梁一看名将戚继光都被陷害，李成梁为了自保，开始养寇自重。

后来，虽然李成梁一直在立战功，但是他的名声并不好，甚至被称为汉族的万世罪臣。因为他每次剿匪的时候，当时主要面对的是女真人后金，也就是努尔哈赤他们这帮人，他总是在即将取得歼灭战胜利的时候，给敌人留一条活路，从来不会把他们一网打尽。

他之所以这么做，是因为他非常清楚皇帝的手段，如果敌人被自己消灭了，那自己离死就不远了。

李成梁对于女真族，对于后金，他采取拉一个打一个，放任其壮大，同时也给自己制造随时可以打仗的机会，因此战功不断。这也是为什么李成梁虽然战功赫赫，但是边境战争却始终没有平息的原因。

后来努尔哈赤之所以能够迅速崛起，也是因为李成梁的纵容，他多次秘密地给努尔哈赤提供军事装备，并且上报朝廷，让努尔哈赤任建州左卫指挥使的职务，使得努尔哈赤可以与明朝通商，获取必要的生活物资，名正言顺地发展自己的势力。

有史料记载，努尔哈赤在李成梁面前，乖巧得不得了，见着李成梁，人参、鹿茸、貂皮一车一车往里送，而且亲自往京城送礼。在李成梁的默许和支持下，努尔哈赤不断发展扩张，吞并其他部落来壮大自己的实力。

在李成梁看来，努尔哈赤就是自己手里的一把刀，虽然挺危险但自己能掌控。正所谓我能扶起你，也能踩死你。而在努尔哈赤眼里，李成梁是一座难以逾越的大山，即使自己依靠他，同时自己也动不了这座大山，大山也压着他。

在李成梁的庇护下，努尔哈赤的势力一天天壮大，一直到李成梁死了之后，努尔哈赤统一了女真各部，羽翼丰满，才公然起兵反抗明朝。可以说，努尔哈赤能够在辽东崛起，最终大清入主中原，其实是明朝将领李成梁养寇自重一手造成的，没有他就没有后来的满清。