清朝时期，有一个读书人，科举不第，只好去店铺里当账房先生。但是，他不谙世故，受到排挤，被赶了出来。无奈之下，又当起了算命先生，虽然这个行当没有人排挤，但是也不怎么赚钱，以至于穷困潦倒，到了揭不开锅的地步。

这一年遇上了饥荒，一家人几天没有吃上一顿饱饭。书生不甘心就这样饿死，就劝说妻子，卖给财主当小妾。妻子不肯，书生就哭着说：“你改嫁，只不过失去了贞洁而已，可是，老母亲要是饿死了，罪过可就大了啊。” 妻子这才同意，不过提出了一个条件，那就是等到财主寿终正寝后，她再回来和丈夫做夫妻。书生无比感慨，点头答应了。

因为妻子很漂亮，书生得到了不少钱财，和老母亲度过了灾荒之年。也因为妻子很漂亮，财主很是宠爱她。不过，妻子总是闷闷不乐。财主问她，她就说了实话，身子虽然给了财主，但是心思全在丈夫身上。她和丈夫之间的情意，海枯石烂不更改。

过了几年，又遇上了灾荒，书生和老母亲都饿死了。妻子无意中从邻居老太太那里得到消息，竟然沉默不语，没有留下眼泪。

好久以后，她抬头对身边的婢女说：“我之所以屈辱地活着，就是为了救婆婆和丈夫。盼望着有朝一日，还能回去做夫妻。如今他们都不在了，我活着还有什么意思呢？” 说罢，她纵身从窗户跳了下去，香消玉殒。