牧溪本身就是禅僧。他出生在四川，但却出家在南宋首都临安，一直活到元代初年。无疑，他的画应对的是禅寺的需求，其中蕴藏的也可能是禅宗的理念。 《叭叭鸟图》是一幅纸上的小立轴，纵78.5厘米，横39厘米，日本私人收藏。画上并没有牧溪的落款和任何题字，只有一方“牧溪”印章。画面一目了然，一棵老松，一只八哥。这种小尺幅的画，可能是挂在僧人的禅房中作为观想用的。牧溪的画深得日本僧人喜爱，流传到日本之后，依然会悬挂在禅寺或私家园林最具礼仪性的空间—茶室之中。 牧溪的画面，营造出一种局部特写般的视觉景象。画面看似充满不稳定的倾斜构图，但由于呼应得法，显得非常稳定。这种局部特写式的构图，现在看来不稀奇，可是在13世纪，却完全是一个新的视角。尽管宋代流行“折枝花鸟”，但一般是截取花卉植物最上部的一段，我们一眼就能看出画的是什么，并没有像牧溪这样截取的全都在中间，全部都是局部，需要观者自己去拼接成整体。
