1841年2月26日，虎门在英军的突然袭击下失守，炮台守军全军覆没。清军方面，死亡250人，受伤100余人。广东水师提督关天培在战斗中壮烈牺牲，享年六十岁。   就在虎门要塞失守的前一天，关天培已预感英军即将发起进攻，于是向钦差大臣琦善请求援军。然而，琦善以即将与英军进行和谈为由，不能公开派兵增援，仅增派了两百人前往。这样一来，虎门要塞的守军总数也不过四百余人。   关天培观察到英军已经炸毁了虎门外围的拦江链，判断他们一定会进犯虎门。在琦善不再理会他的请求后，他去找林则徐告别，并赠送了一个军用望远镜给林则徐。关天培回忆起一年前陪林则徐视察虎门时，林则徐非常喜欢这个望远镜，于是他特意从澳门购买了一个。他深知此行可能再也无法归来，因此将望远镜送给林则徐作为纪念。 镇守虎门炮台的将士们得知琦善仅派了两百人增援时，并未失去信心，而是决心与炮台共存亡。然而，当琦善为了表示和谈的诚意时，英军却突然对虎门要塞发动了总攻。英军以10艘战舰、3艘汽船以及登陆部队为主力，猛攻关天培所在的靖远炮台。   战斗从中午持续到深夜，异常激烈。年逾六旬的关天培亲自指挥战斗，身负重伤十余处仍坚持亲自开炮还击敌军。英国司令向关天培发出最后通牒，要求其放弃虎门各炮台，但关天培不予理睬，继续下令炮击。   在明知虎门无法守住的情况下，关天培不忍提督大印落入英军之手，于是让部下将其带走。随后，他继续指挥炮击，眼看着大炮一台台被摧毁，将士们一个个牺牲在自己面前。关天培下令将士们使用弓箭射击。英军登岸后，清军与英军展开了惨烈的白刃战。但往往是还没有接近英军就被大炮炸飞或中弹而亡，但数百人仍然利用地形与英军周旋；至傍晚时分，英军攻入炮台，关天培持刀奋战，左臂被砍伤，全身受伤多达十余处。 他依然坚守在阵地前沿。在战斗的最后阶段，当数十名英军逼近并包围他时，他毅然拿起大刀，选择了自我牺牲，与虎门要塞共存亡。   虎门要塞之战，是第一次鸦片战争中最为悲壮的一役。在这场战役中，广东水师提督关天培身先士卒，率领部队以落后的武器对抗装备精良的英国舰队，最终英勇殉国。回顾虎门要塞之战，与英军的交战时间长达十个小时。相比之下，此前定海失守的战斗却仅仅持续了几分钟。如果琦善没有解散水师，没有拆除林则徐购置的大炮，或许虎门要塞还能坚守住。然而，这些都是事后的推测了。