建元五年(前136年),刘彻设置五经博士,重申尊崇儒术。
建元六年(前135年)五月,窦太后去世,刘彻得以完全掌权。他借口许昌、庄青翟办理丧事不力,将二人罢免,起用舅舅田蚡为丞相,大司农韩安国为御史大夫。刘彻对田蚡几乎言听计从,以致田蚡专横跋扈,“权移主上”,后经刘彻敲打才有所收敛。
中国汉武帝建元六年闽越(治今福建福州)攻击南越(古越人一支,今桂林一带),汉军救援南越之役。闽越王郢发兵攻打南越,南越王使人书告武帝。武帝派大臣王恢、韩安国从豫章(今南昌)、会稽(今江苏吴县)两路进军,进攻闽越。闽越王发兵拒之。
郢弟余善与家族大臣等惧汉军强盛,乃杀王郢,奉其头送与汉军谢罪。武帝诏罢兵,立余善为闽越王。
刘彻自即位以来,就一改汉初的战略防御政策,积极进取,征伐四方,力图实现“王者无外”的“大一统”的局面。刘彻开疆拓土的用兵对象首先在南方。
建元六年(前135年),刘彻听取的唐蒙的建议,开始经略西南夷。起初采取“厚赂”政策,派唐蒙、司马相如等深入西南夷,以物质利诱西南夷酋长同意汉朝在当地“置吏”,遂开犍为郡。
建元六年(前135年),匈奴又派人来汉朝要求和亲,朝中分为大行令王恢为首的主战派和御史大夫韩安国为首的主和派,经过一番争论,刘彻采纳了主和派的主张,准备再对匈奴韬光养晦一段时间。
元光元年十一月(前135年),刘彻下诏郡国每岁举孝者、廉吏各一人,后合称孝廉,使察举成为定制,孝廉亦成为察举制的核心科目。
建元年间,刘彻两次出兵闽越,都不战而胜。这令刘彻颇有成就感,坚定了他征伐四方的意志。他派严助向反对出兵的淮南王刘安传达自己的意思,强调“汉为天下宗,操杀生之柄,以制海内之命,危者望安,乱者卬[yǎng]治”,即汉朝是天下万国的宗主,具有征伐四方、扶危平乱的使命,其对外用兵的合法性也在于此。
元光元年(前134年),刘彻第二次举贤良文学,丞相田蚡[fén]“黜黄老、刑名百家之言”,录取数百名儒者,后来儒生公孙弘又做了丞相,引领天下学子竞相习儒。在尊儒的过程中,刘彻又最为重视公孙弘、董仲舒等所代表的春秋公羊学,并让太子刘据学习《春秋公羊传》
当时,董仲舒提出“诸不在六艺之科、孔子之术者,皆绝其道,勿使并进”,不过刘彻并未真正采纳,而是采取了“博开艺能之路,悉延百端之学”的方针,也就是将儒学提升为官方意识形态的同时,也保留了诸子百家之学。
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