晚清就已经拥有了几乎通达全国的电报网络系统。1879年李鸿章让盛宣怀聘用洋人工匠，在天津北洋大臣衙门与大沽炮台之间架设了几十里的电线，北洋衙门与大沽炮台之间的消息一触即通，各营兵弁接到号令后顷刻之间即可反应。醇亲王看到效果后非常高兴，于是于1880年同意成立天津电报局，叫盛宣怀出任总办，同时附设电报学堂，1881年5月开始架设天津与上海之间的飞线即电报线，然后联通了沿海七省，十年后通往西南、西北、北京、东北的干线也陆续建成。电报网络的形成对于抵制洋商的垄断尤其是国防消息的传递起到了很强的作用，这也是洋务运动最成功的一项。