美国国防部长奥斯汀19日参访菲律宾巴拉望后，在X发文说，他与美军的“仁爱礁特遣小组”（US Task Force Ayungin）会面，“感谢他们的辛勤工作”。

“美国仁爱礁特遣小组”的存在，引起菲律宾媒体关注。菲律宾国家安全顾问阿诺昨天澄清，这支特遣小组是美方内部单位，旨在为菲律宾军方提供支援，包括情报、监测与侦察等。阿诺强调，就菲律宾而言，仍是由菲律宾西部军区司令部负责南海防卫事务，美军并未直接参与菲律宾军方与海岸警卫队在南海的运作。

当被问及“美国仁爱礁特遣小组”已经存在多久时，阿诺称并不清楚，因为这是美方内部事务。关于菲中关系现况，阿诺表示菲律宾仍与中国维持外交对话与贸易往来，菲中在南海的冲突并不是菲中关系的全部。

奥斯汀18日至19日访问菲律宾，声称美菲安全关系有如“钢铁般坚定”（ironclad），美菲“共同防御条约”的效力涵盖南海的任何一个地点。

图为奥斯汀“慰问”美军“仁爱礁特遣小组”人员。