作为历史上第一位留美的大学生容闳，他的存在，本身就是一个奇迹。容闳本是广东海边一个小村庄的农家子弟，家境贫寒。但是，他家所在的村庄，离澳门只隔一条小河。因此，这一带的农民，对番鬼佬（广东人对西方人的蔑称）没有其他地方人那么多戒备和成见。给番鬼佬工作，是一些穷苦人家所向往的，因为待遇好，收入高。但是，前提是必须会两句英语。就这样，家中排行老二的容闳，就进了当时著名的传教士马礼逊开办的一所学校，同时进校的学生，一共有五位，其中黄胜、黄宽兄弟是跟他一起去美国留学的，还有一位同学名叫唐景星，后来做了买办，参与了洋务事业，是开平矿务局的创办人之一，还有一位同学，曾经在林则徐禁烟期间，帮助林则徐收集西方的资料，编了著名的《四洲志》，是魏源《海国图志》的原始蓝本。 在马礼逊学校毕业之后，容闳与黄胜黄宽兄弟一道，得到广州教会的资助，去美国留学，黄胜因为身体原因，半道回国，只有黄宽和容闳留了下来。黄宽学成之后，成了港澳一带著名的外科医生，而容闳的事业，显然要大得多。因为，中国历史上第一次大规模派遣留美学生，是出自他的创意，而且由他亲手开创的。 跟许多美国传教士一样，容闳最初是对太平天国感兴趣的。他去了南京，洪秀全对他十分的欢迎，马上就给了他一个很高的爵位。虽然，此后他一直保持着跟太平天国的联系，但却对这个农民天国的前途不抱希望。只是，他利用跟太平天国的关系，为当时江浙一带的茶商疏通了关系，让茶叶出口不受阻碍，而他呢，也因此发了一笔财。太平天国失败之后，听闻容闳的名声，有意推进洋务事业的曾国藩，对这样一个曾经从逆之人，没有半点的成见，立即招他进了他的幕僚班子，可以说，在曾国藩的洋务事业中，他对容闳可谓言听计从。一个庞大而且耗时多年的幼童留美计划，就这样毅然决然地展开了。尽管在中国的内地，几乎找不到想要把子弟送出来留学的士绅子弟，退一步，连好人家的子弟也找不到。哪怕一分钱不用花，全部由国家包干，人们也避之唯恐不及，但是，这个事业，还是推行下去了。 尽管这个事业，在曾国藩死后，因顽固派的捣乱，半途而废，只有两人即黄宽和詹天佑大学毕业，但那些大学肄业生和高中生们，有好些还是在中国的社会出人头地。从政的，唐绍仪做到了民国第一任的总理，蔡廷干当过海军总长，梁敦彦做过外交总长，而詹天佑和温秉忠则成了杰出的工程师。