1960年代初，柏林僵局和古巴导弹危机煽起了对事故性战争的恐惧。 由于在一场核较量中首先开火的国家占有巨大优势，因而容易设想这么一种危机：在其中，一个国家误以为敌人行将攻击，遂争取主动抢先攻击。 我们尽可以将核时代事故性战争的危险理论化，直至导弹飞来为止，但我们无法再进一步。至今并无一场核战争开始时政府倾向于如何行事的先例。 另一方面，历史提供了许许多多先例，显示在一场常规战争的前夕政府如何行事。正如一个核国家的领导人懂得先行打击如何有利，即使在骑兵和随军平民的时代，领导人也认识到抢先攻击的好处。 当普鲁士在1740年冬天入侵西里西亚时，她就试图抓住这好处，而当英国在1755年派遣博斯科恩海军上将截击一支驶往加拿大的法国小舰队、美国在1812年秘密准备对英国的战争时，她们也是如此。