早在在冲突开始之前，许多叙利亚人就抱怨总统巴沙尔·阿萨德（2000年哈菲兹去世后，他继任总统）领导下的高失业率、腐败和缺乏政治自由。

2011年3月，受邻国反抗压迫统治者的起义启发，南部城市德拉爆发了民主示威活动。当叙利亚政府使用致命武力镇压异议人士时，全国范围内爆发了要求总统辞职的抗议活动。

骚乱蔓延，镇压愈演愈烈。反对派支持者拿起武器，先是自卫，后来又驱逐其所在地区的安全部队。阿萨德发誓要粉碎他所谓的“外国支持的恐怖主义”。

暴力事件迅速升级，叙利亚陷入内战。数百个叛乱组织如雨后春笋般涌现，冲突很快就不仅仅是叙利亚人支持或反对阿萨德的战斗。外国势力开始选边站，提供资金、武器和战士。随着混乱局势的恶化，伊斯兰国 (IS) 和基地组织等有自己目标的极端圣战组织也参与其中。这加深了国际社会的担忧，他们认为这些组织是主要威胁。

叙利亚库尔德人想要自治权，但却没有与阿萨德的军队交战，这给冲突又增添了一个新的维度。