左宗棠出事时，苏州人潘祖荫上疏营救，奏折中有：“左宗棠在湖南，关系事势甚大，国家不可一日无湖南，即湖南不可一日无此人。”名句，奇怪的是，无论先前还是以后，潘祖荫与左宗棠穷尽一生中都没有见过一面，潘祖荫为何卖力为左宗棠吆喝呢？其实背后的牵线者正是湖南人郭嵩焘。 当时，有一只盂鼎在陕西被盗墓贼从墓中新挖出，又被送至北京琉璃厂某古玩店中售卖，要价昂贵。左宗棠写信秘密托付当时正在翰林院之郭嵩焘，以白银四百两购得，再将盂鼎转赠给潘祖荫，请其上折设法，潘祖荫收到货物后，爱不释手，遂专折保荐左宗棠。 此后，左宗棠案件终于迎来转机，说起来，郭嵩焘是左宗棠的救命恩人亦不过分。但，左宗棠认为郭嵩焘是文人，一直有些看不起。 后来，为安排亲信蒋益澧担任广东巡抚，左宗棠四次上疏弹劾郭嵩焘，郭嵩焘最终与左宗棠反目为仇、形同陌路。李鸿章担任江苏巡抚时住在苏州拙政园，郭嵩焘来访，向李鸿章、刘秉璋大倒苦水，又告知二人盂鼎的故事，恨声不已。