1874年间，兰州机器局所产的国产枪炮持续不断地运抵肃州前线。为了增强劈山炮的威力，左宗棠下令将其弹药由实心弹改为威力更大的合膛开花弹，并对原本笨重的炮架进行了改良，使之更为灵活轻便，形似鸡爪。肃州，这座位于河西走廊的古城，曾是丝绸之路上的重要枢纽，如今却化身为血腥厮杀的战场。城墙内外，枪炮声震耳欲聋，街巷间哀鸿遍野，这场持续数月的激战，双方均展现出惊人的意志力。

清军不惜一切代价发起猛攻，而肃州回军则誓死保卫城池。随着城中粮食耗尽，守城的回军士兵饿得面黄肌瘦，不得不宰杀骡马充饥，甚至有人开始煮食骡马皮以求生存。马文禄为了节省粮食，竟残忍地屠戮城中无辜百姓。而城外的清军则怀揣着破城后血腥报复的念头，战争已经陷入无法调和的境地。

肃州之战成为了同治年间最为惨烈的战役之一。5月底，湘军炮营管带邓曾利用“克虏伯”大炮轰塌了东边城墙约十丈长的一段。与此同时，金顺率领八旗兵在城池东北角早已挖掘好地道，准备采用穴地攻城法。然而，正当他们准备冲锋入城时，交通壕内突然涌进大量浑黄的泉水。原来，东北角有一条深约三四丈的壕沟，正好隔断了入城通道，而壕沟内的泉眼正是大名鼎鼎的霍去病犒兵之酒泉。如今，这酒泉却成了城中唯一的水源，同时也是阻挡清军进剿的天然防御壕沟。

为了断绝城中水源并夺取酒泉，金顺在城西南外侧架设大炮进行轰击。炮火如雨点般落在回军的阵地上，震耳欲聋的轰鸣声中，砖石碎屑四处飞溅。趁着炮火的掩护，一队队清军士兵冒着城头上倾泻而下的枪林弹雨奋勇向前。在这血雨腥风中，淮军悍将张林率领壮士们冒着枪林弹雨率先登城。面对回军抛下的滚木擂石，张林带领敢死队拼死向前，誓要第一个登上城头。然而，肃州回军的抵抗同样顽强，他们居高临下用火枪对准攀爬的清军猛烈射击。不时有清军士兵中弹落下，发出凄厉的惨叫。除了枪炮，回军还往下投掷石块，顷刻间就将清军的敢死队全部打死或击伤。城下很快尸横遍野，鲜血染红了酒泉。

张林身中九枪，仍然裹伤血战，但最终被肃州回军的狙击手击中头部，战死城墙之上。这场战斗的惨烈程度远远超出了左宗棠的想象。尽管清军装备精良、人数众多，却在这座坚固的城池前屡屡受挫。而城内的肃州回军虽然物资匮乏，却凭借着顽强的意志和有利的地形一次次挫败了清军的进攻。双方你来我往，展开了一场旷日持久的拉锯战。慈禧太后震怒之下，连下谕旨要求左宗棠亲临一线督战，并限定半年内必须拿下肃州城。