公元790年，湖南衡山南台寺，91岁高龄的元际禅师回到这座家乡古寺，在喝了一个月草药后圆寂，如今却成了日本的国宝。

元际禅师坐化后不但肉身不腐，还散发出一股异香，这一奇特现象让寺内众人震惊不已，他们觉得这肯定是元际禅师功德无量的体现，便另建寺庙，将肉身供奉了起来，而这座寺庙香火极旺，并传承了千年。

直到上世纪三十年代，一位以牙医身份潜伏在湖南的日本间谍渡边四郎得知了元际禅师肉身之事，他痛下杀手，毒死了寺里看护的小和尚，将肉身带出寺庙藏了起来，而不久后这座供奉肉身的寺庙也毁于战火。

到了1944年，日本侵略者见大势已去，便加紧收刮中国的奇珍异宝，而渡边四郎便想方设法将元际禅师的肉身偷偷运回了日本，但他依然没有声张，而是又把肉身藏在了一个郊区的地下仓库中。

本来这件事很可能会成为一个谜案，但到了1947年，渡边四郎病重而亡，人们在整理遗物时无意中在他的日记本里发现了端倪。

于是他们便找到了地下仓库，打开后发现元际禅师盘腿而坐，宛如活人，都大惊失色。经过研究也无法解答为何会出现如此神奇的现象，只能推测出这肯定与元际禅师生前服用的某种草药有关，但至于是哪种，已经无从得知。

如今，元际禅师肉身被日本奉为国宝，存放于横滨的总持寺之中。