Alma Thomas 出生于佐治亚州哥伦布市，是家中的长女，拥有三个妹妹。1907 年，为了逃离南方的种族暴力，她和家人搬迁到华盛顿特区。尽管存在种族隔离政策，但与当时其他城市相比，美国首都为非裔美国人提供了更多的机会。 托马斯梦想成为一名建筑师，但在那个时代，女性建筑师极为罕见。因此，她选择进入霍华德大学学习，并在 1924 年成为该校首位美术专业的毕业生。同年，托马斯在华盛顿的一所初中开始了她长达 35 年的美术教学生涯。 她全身心投入教育， 为学生组织艺术俱乐部、讲座和展览，这份工作使她能够在兼职绘画的同时维持生计。 托马斯的艺术生涯起初以写实风格为主，但在霍华德大学的教授詹姆斯·赫林和同学洛伊丝·梅洛·琼斯的鼓励下，她开始尝试抽象画。直到从教师岗位退休，托马斯才得以全职投身艺术创作，并逐渐发展出自己独特的风格。1966 年， 75 岁的托马斯在霍华德学院的展览中首次展出了自己的抽象作品。她的画作被认为与拜占庭马赛克、乔治·修拉的点彩画法以及华盛顿色彩画派的作品相媲美，但托马斯的作品却具有其独特之处。 托马斯成为了女性、非裔美国人的重要典范。她不仅是首位在纽约惠特尼美国艺术博物馆举办个展的非裔美国女性，而且她的作品还三次在白宫展出。