中日两国自东汉初年开始交往，九州北部的邪马台国遣使朝觐汉光武帝，曹魏明帝时本州中部的大和国又来朝贡，其国王先后被封为“汉倭奴国王”和“亲魏倭王”。从汉魏起，“倭国”便在中国史籍中的“蛮夷传”或者“东夷传”中连续出现，至南朝时期，中国史家对日本已经有了相当程度的了解，《宋书》记载：“倭国，在高骊东南大海中，世修贡职。” 此时的日本初步形成统一王权国家，正在积极谋求对邻近的朝鲜半岛的控制权，而此时的朝鲜半岛上虽然南部为新罗、百济、伽倻三个小国，日本对此尚且能够稍加干涉，甚至建立了任那殖民地，但半岛北部是非常强盛的高句丽，其对半岛南部三国也具有天然的支配欲，因此为了提高日本在东亚世界体系中的国际地位，本州岛中部的大和政权先后有五代大王多次派出使团朝贡，寻求南朝的册封，南朝刘宋政权将其王的名字记载为“赞、珍、济、兴、武”，史称“倭五王”。 第一代王“赞”于413年、421年、425年、430年遣使于刘宋，被宋武帝刘裕封为安东将军、倭国王。 第二代王“珍”于438年遣使于刘宋，请求宋文帝刘义隆封他为“使持节都督倭、百济、新罗、任那、秦韩、慕韩六国诸军事、安东大将军、倭国王”，企图借助刘宋的势力干涉朝鲜半岛，但宋文帝只按惯例封他为安东将军、倭国王。 第三代王“济”于443年、451年、460年派遣使者请封，得到了“使持节，都督倭、百济、新罗、任那、秦韩、慕韩六国诸军事、安东将军、倭国王”的封号。 第四代王“兴”于462年遣使贡献，宋孝武帝刘骏以“倭王世子兴，奕世载忠，作籓外海，禀化宁境，恭修贡职。新嗣边业，宜授爵号”，封其为安东将军、倭国王。 第五代王“武”于478年遣使上表，自称其先祖“东征毛人五十五国，西服众夷六十六国，渡平海北九十五国”，想“驱率所统，归崇天极”，宋顺帝刘准封其为“使持节，都督倭、新罗、任那、加罗、秦韩、慕韩六国诸军事、安东大将军、倭国王”。 可以看到，从赞到武，倭五王一直在向中国南朝政权要求对朝鲜半岛南部的军政干涉权，而在日本国内的叙事体系中也一直是将百济、新罗甚至是高句丽的使者前来视作“朝贡”，日本一直以来是将自己视作中国以东小世界的最高统治者，以与中国统治者平起平坐，正如后世所称的“日出处天子致书日落处天子”、“东天皇问白西黄帝”。 然而，后来的倭王发现此时的中国南朝对其构建在朝鲜半岛的霸权并无实际作用，因此在五王之后至遣隋使之前的120多年里，日本与中国没有任何官方外交活动。