济学之父亚当·斯密认为，当时世界上最富有的是中国，英国劳动者工资远高于法国。

在《国富论》中他写道：“中国，其财富比任何国家都多，但贵金属价值在中国，却比欧洲各国高得多。”

18世纪中后期，正值中国“乾隆盛世”。金银在欧洲的比价是1：14到1:15，而在中国的比价是1:10到1:12，加上中国物产丰富、器品精美，欧洲商人与中国的贸易有厚利可图，美洲白银源源不断流入中国。

当时正值英国开始第一次工业革命，经济繁荣发展，劳动力价格也有很大上升，“在本世纪中，不列颠劳动的实际报酬，或者说支付给劳动者的生活必需品和便利品的真实数量，已大幅增长...由于不列颠市场的繁荣所引起劳动真实价格的增加。”

而跟英国一衣带水的法国人民却处在水深火热中，“自本世纪中叶（18世纪）以来，法国的劳动货币价格，随谷物的平均货币价格逐渐下降。其普通劳动者的日薪，似乎一直保持在1赛迪埃（约4蒲式耳）小麦平均价格的1/20。”法国劳动者的收入在整整一个世纪不增反降。

法国劳动者日薪折算下来也就是6斤左右的粮食，只能勉强糊口，至于购买日用品之类的则远远不足。可见当时大多法国家庭处于赤贫状态，难怪十多年后就爆发了法国大革命，导致贵族阶层被清洗。这也能解释，为什么英国在工业革命以后没有发生过革命，主要还是劳动者的收入要远高于欧洲大陆国家。

而亚当·斯密眼中的最富国中国，也在十多年后在英国使者马嘎尔尼的眼中揭开了“盛世”的另一面：“繁荣的大清帝国，子民们却如此贫困。”马嘎尔尼在北上前往北京途中，接触到了大量被强征的底层人民，他们的“奴工”待遇在已经建立君主立宪100多年的英国是难以想象的。