德莱塞是20世纪美国最著名的现实主义小说家，《嘉莉妹妹》《珍妮姑娘》《美国悲剧》是他成就最高的三部作品。三部作品的故事背景1889年到1920年之间的美国大城市，芝加哥和纽约。他的笔下，美国是一个充满“景观陷阱”的社会：
嘉莉妹妹是一个农村的小女孩，因为对大城市——芝加哥的向往，18岁的她决定背井离乡去芝加哥闯荡。
当时的芝加哥是一个快速发展的城市，这里集中资源和大量财富、机会与命运，冒险者、淘金客蜂拥而至，每一个来到大城市的人，似乎都充满了梦想，一个个雄心勃勃、勇于冒险、生机十足。
当然，嘉莉妹妹是其中一个。
跟大多数乡村刚到大城市的女孩一样，因为没有特别的技能和经验，初到大城市的她找不到什么合适的工作。虽然在这个城市有她的至亲姐姐，但姐姐家的生活水平也是城市最底层，姐姐和姐夫勤俭节约、过着城市底层市民的生活，无法长期负担嘉莉妹妹的生活。不仅如此，他们还想从嘉莉妹妹身上赚取一笔房租费。
姐姐的冷淡让嘉莉妹妹一开始就体验到了社会的冷漠，纵然亲人，也是处处算计和计算，更何况是其他陌生人呢？
这一刻，嘉莉妹妹才发现自己很微不足道，庞大拥挤、不断扩张的城市使得城市里的每个个体越来越渺小和微不足道。都市里的每个人似乎有着忙不完的事情，没有人有闲工夫来注视你，如果你没有特别吸引人的地方。她明白，在都市出售诚实和体力变得一文不值，相反，凭借姿色或者出卖肉体倒更容易换取生存保障。
大都市的繁华和不断堆砌的景观，那些动人的旋律，酷炫的广告，诱人的文案，琳琅满目的商品，物质的丰富，奢华的生活，川流不息的汽车，熙熙攘攘的人流，以及充满欺骗性的口号，“公平竞争，只要经过个人奋斗，人人都可以富起来”。
