罗马的同业公会（collegia）通常是由只从事一种行业或职业人们组成的协会，有明确的组织机构，并且是永久性的。与中世纪的行会或工会有很多相似性，都与宗教有关，也有内部选举产生的官员，但也有一些区别。

与穷人的殡葬公会（）相比，他们也有殡葬保险职能，负责其成员的丧葬事宜，成员在生前为此目的进行集资。成员们经常在一起举行宴会，文字资料流传下来的许多公会条例都涉及此类宴会的规定，以及食物和酒的分配。通常，公会都有自己的团聚大厅、庙宇或学院（scholae），都有一个主导宗教仪式的守护神。

公会为罗马人创造了一种集体生活，因为他们感到自己迷失在日益广袤的帝国中；事实上，公会在某种程度上提供了人们生活的便利，以及与同伴之间必要的交往，而在希腊人看来，这种交往是由城邦提供的。酗酒者（seribibi）和死亡战友（commorientes）之类公会的名字表明，它在某种意义上类似于现代的俱乐部或协会，它们满足了个人对集体生活的渴望，而当时的罗马已经无法满足这种渴望了。就如同亚里士多德所言，人是一种 “政治（城邦）动物”。随着城邦的终结，大国内部出现了其他形式的结社。但在东方各省，“城邦”以其弱化的形式仍能满足人们的社会需求，因此，公会在那里没有市场，只在西方蓬勃发展起来。

传说中，努马国王将各种工匠组成了 公会，这表明它们的渊源可能非常古老。在公元前1世纪共和国末期的动乱时代，似乎成立了许多公会，表面上是为了无辜的目的，但实际上是作为政治俱乐部，通过有组织的流氓行为支持贵族党或平民党（Optimates 和 Pupulares）。为了制止混乱，元老院下令解散所有新成立的公会。

保民官克洛迪乌斯是许多此类伪议会的偶像和领袖（参见：），他在公元前58年下令恢复了完全的结社自由，但凯撒后来镇压了所有法律未明确允许的议会。在他之后，只有一些重要的、历史悠久的公会被承认为合法，尽管还有许多其他的公会成立，并且不受阻碍地蓬勃发展。只有在发生混乱或怀疑有政治不满情绪时，当局才会对它们采取行动。例如，图拉真皇帝让小普林尼在比提尼亚发布诏令，解散该省的所有私立公会，普林尼就是皇帝专门派来处理该省混乱局面的钦差。

在这个行省，普林尼迫害了一些基督徒，他们的社团也被算作公会，因此受到法律的禁止。同时图拉真拒绝允许在尼科米底亚成立消防队，以防该公会发展成为煽动性组织（见 ）。尽管如此，一般情况下，公会即使不被法律承认，也不会受到干涉。illicita是指不被承认，而不是指非法。如果某地发生骚乱或暴动，或某公会成员中有任何煽动叛乱的嫌疑，illicita的工会就会受到镇压。

三世纪危机这一时期，许多公会的财富和独立性都在下降，到了四世纪，公会已经完全掌握在国家手中，政府可以随意处置它们。正如国家在东方收编了它的宿敌基督教会，并使之臣服于它一样，它也收编了公会，并将其用于自己的目的。从政府的角度来看，公会只是一种约定俗成的团体，可以集体负责税收、成员的工作、继承父亲的职位和财产并为其服务。