高尔基是俄国批判现实主义代表人物。他的代表作有《小市民》《在底层》《童年》《在人间》《我的大学》。他的作品中要么就是城市小市民，要么就是流浪汉、失业者、搬运工、破产农民、乞丐、妓女、小偷、失意者、沦落人等之类的“社会边缘人”。反映的是城市小市民阶层的贪婪自私、庸俗空虚、相互倾轧，“社会边缘人”的苦闷、挣扎与绝望。
城市市民阶层上有贵族和资产阶级，下有社会底层，他们过着朝不保夕的日子，财富有随时被贵族剥夺，被资产阶级并吞、压榨的可能。这种情况下，造就了俄国市民阶层的市侩。他们是一群利己主义者。
市民阶层因为是变革的既得利益者，他们对现在的生活很满意，所以他们力求稳定，力求“小确幸”，追求小而确定的幸福，对内心和环境安宁有着强烈向往。他们惧怕变革和改变，他们千方百计追求生活的“安宁”。为了“安宁”，他们宁愿苟且偷安，极力保持整个社会愚昧无知的现状。
“为什么要探讨生活的意义呢？今朝有酒今朝醉，得快乐时且快乐，那么，日子就过得轻松愉快了。”他们着眼于天伦之乐，生活的享受，生活的目的仅是生活本身，而不是什么形而上。
他们庸俗空虚、趣味低级。目光短浅、没有远大的生活目标。麻木不仁，冷酷自私，夸夸其谈。放纵情欲，喜欢耍荤段子、色情文学，调戏妇女。
他们虚伪欺诈。烦恼、悲叹、怨天尤人，整天沉溺在苦闷的深渊中不能自拔。
他们贪婪自私。在他们眼里，除了金钱，什么人格、尊严、爱情、友谊，都是无足轻重的东西。
市民阶层力求稳定安宁是怕失去“我”的利益。庸俗空虚是为了保住“我”的利益。虚伪欺诈是为了扩大“我”的利益。贪婪自私是为了实现“我”的利益。
