苏-33是苏霍伊设计局在苏-27战斗机的基础上为1160型弹射型航母研制的第三代舰载战斗机，设计目标是为苏联海军提供防空能力，由于研制之时苏-27战斗机还不成熟，苏霍伊设计局又是第一次研制常规起降的固定翼舰载战斗机，研制经验严重不足，早期的原型机就是在苏-27战斗机T-10-3试验机加强了前后起落架，主起落架和加装了着舰钩，并采用了折叠机翼，苏霍伊设计局盲目乐观地估算改装仅增重365千克，实际足足增重了2.2吨，本来这不算问题，但苏联的蒸汽弹射器有一个致命的缺陷，苏联冬季寒冷，弹射后蒸汽凝结在甲板和弹射器上，除冰问题非常头疼，只能毙掉弹射方案，重新设计舰载战斗机。