2009年，“沙和尚”闫怀礼临终前虚弱地对妻子说:“把他们师徒三人都叫过来吧，我想他们最后一面。” 第二天一早，接到电话后，六小龄童第一个赶到病房，看到“猴哥”，闫怀礼精神好了很多。 但“猪八戒”却迟迟没到，只差5分钟，没有见到最后一面，这事也成了马德华一生的遗憾。 1981年，央视决定把经典名著《西游记》搬上荧幕，于是找来导演杨洁，给了她300万的资金，让她筹划这件事。 要拍好《西游记》，最重要的就是选角了，尤其是唐僧师徒四人的选角。 孙悟空的人选，杨洁最开始去拜访了北猴王李万春，想让李万春帮他推荐一个合适的人选。 李万春举贤不避亲，极力向杨洁推荐自己的儿子李小春。 但杨洁觉得李小春已经44岁了，年纪太大了，和她要求的朝气蓬勃的美猴王有些距离，没有答应，杨洁又去找了南猴王六龄童。 六龄童给了杨洁一堆资料，表示她可以来自己的学员班随便挑选演员。 杨洁在资料中看中了六龄童的徒弟刘建杨，提出想见见这个演员，但六龄童却说：“不急，不急。” 六龄童一直不肯带杨洁去见刘建杨，反而一直将自己的小儿子六小龄童往前推。 在六龄童的软磨硬泡下，杨洁最终选择了六小龄童来饰演孙悟空一角。 但是六小龄童太娇气了，二十多岁的人了还让自己的父亲给打洗澡水。 六龄童还极力推荐自己的侄子小七龄童进组饰演猪八戒，目的就是为了能够照顾六小龄童的生活起居，但被杨洁拒绝了。 杨洁心中已经有猪八戒的人选了，就是京剧院里的台柱子孙桂元。 孙桂元刚开始也答应了，但是进组后，孙桂元觉得剧组条件太差，而且片酬也低，就不愿意演了。 这时候在剧院里演昆曲丑角的马德华毛遂自荐，杨洁就让马德华先装扮上，看看扮相再说。 马德华装扮上后杨洁觉得还行，说道:“虽然形象差了点，但是小眼神挺好的，你来试一下猪八戒吃人参果那场戏。” 马德华把猪八戒的馋和懒演绎得淋漓尽致，杨洁当场拍板：“就是你了！” 在这一版《西游记》中，唐僧的扮演者有三位:汪粤、徐少华和迟重瑞。 然而迟重瑞在池呆的时间最长，而且一直呆到最后。 “沙和尚”这个角色，个性憨厚，不怎么爱说话，任劳任怨，忠心耿耿。可是，角色一直找不到合适的人选。 闫怀礼来应征“沙和尚”角色的时候，杨洁导演说这个人应征过“乌鸡国国王”，因为当时杨洁导演考虑到，乌鸡国国王在与王后和好时，需要有温情的一面，而闫怀礼太正派了，不合适，也就算了。 闫怀礼再次来应征“沙和尚”角色的时候，杨洁导演惊讶，这个人面试过的，就让化妆师给上妆试试，没想到这一试，简直就是一个活脱脱的沙和尚。 用杨洁导演的话说：“得！简直太像了！声如洪钟、气势威武，活脱脱一个沙和尚！”。 闫怀礼塑造的沙和尚角色被我们牢牢记住，成为无法超越的经典。 话说，剧中四个人关系非常好，不管戏里还是戏外，都以师父、师兄弟相称。 闫怀礼虽然是最小的一位徒弟，但他的年龄却是四个人中最大的，在拍西游记时已经50多岁了。 那时候剧组经费紧张，师徒四人在拍戏之余，会被剧组“抓劳工”，干些力气活。 每当这个时候，闫怀礼都是冲在最前面，脏活、累活他都抢着干。 剧中沙和尚主要负责挑担子，他的台词不多，戏份也是师徒四人中最少的。 话说，当年在拍《西游记》时，拍摄环境非常恶劣，野外蚊虫更是密集。 剧组每天都要在帐篷里喷很多的杀虫剂，大家闻到杀虫剂的刺鼻味道，都不敢呆在帐篷里，只有闫怀礼除外。 马德华很奇怪:“你怎么能受得了这个味道，不出去呢？” 闫怀礼很疑惑:“刺鼻吗？我闻不太到，就是感觉有些憋得慌。”原来闫怀礼的嗅觉特别差，对味道并不敏感。 就是因为这样才导致他吸入了很多有害气体，从而对肺部造成伤害，留下了病根。 然而就在他73岁那年就住进了医院，病情一直反复。 他也感觉到自己撑不了多久，要妻子通知三个师徒，打电话想最后见他们一面。 当时太晚了，觉得晚上不好打扰，让他们晚上来看病人也不太好，就想着第2天打。 天快亮的时候，闫怀礼老师的病情急转直下，他的妻子急忙给他们三人，马德华、迟重瑞、章金莱分别打了电话。 他们三人火速赶到医院，章金莱第一个赶到，闫怀礼意识还是清醒的，还拉着他的手想和他说话，声音很小，离得很近才听得清。 迟重瑞也赶到了，闫怀礼眼睛睁得很大，他们知道在寻找马德华，他们着急地告诉闫怀礼，再等等，撑住再等等。 可惜没有等到，去世5分钟后马德华才赶到，他家离得最远，又碰到堵车，没有见最后一面，马德华是痛哭失声，他们师徒三人和闫老师的妻子儿子帮他合上眼睛。 马德华后来说，这是他一生中最遗憾的一件事，想起来他就禁不住流下伤心的眼泪。