1985年，安徽一位21岁的年轻战士胡兴龙在一次战斗中壮烈牺牲。他的战友方海鹰，原本有机会进入军校深造，却为了兑现和胡兴龙的约定，毅然选择退伍，去替胡兴龙“尽孝”。
胡兴龙和方海鹰情同手足。在进入部队的日子里，他们彼此照顾，在艰苦的军营生活中一起成长。在参军出征之前，二人立下承诺：若有人不幸牺牲，活下来的人就负责去对方家中尽孝。
可惜的是，这一承诺在一次险象环生的战斗中被迫兑现。胡兴龙为掩护队友安全撤退，凭借无畏的勇气冲向敌阵，最终英勇牺牲。他的牺牲换来了三等功勋章，却也在方海鹰心中留下巨大空白。
上级领导对方海鹰寄予厚望，愿他能前往军校深造，但这位当时年仅19岁的青年选择了放弃。他心中明白，履行对胡兴龙的承诺，为他父母尽孝，是此生不可推卸的责任。于是，退伍后的他毫不犹豫地踏上了前往胡家的路。
在胡家，他把自己视作儿子，全心全意照料胡父胡母，无论田间劳作还是日常杂务，他都尽力而为。胡家的每个人都因他的善良与坚韧而深受感动，其中尤其包括胡兰，胡兴龙的妹妹。
胡兰被方海鹰的无私奉献深深打动，对他产生了难以割舍的感情。可是，当胡兰倾诉这份感情时，方海鹰却婉拒了。他心有所念，认为自己不过是在尽一个战友的责任，不应越过这条界限。
尽管如此，胡兰并未就此放弃。在她的坚持与温柔影响下，加之胡父胡母的撮合，方海鹰渐渐意识到，给胡兰一个幸福的未来，或许也是对战友情谊的延续。
最终，一个寻常的春日下午，他们携手站在昔日约定的木棉树下，彼此心意相通，心中再无隔阂。在这段充满友谊和担当的旅途中，方海鹰明白，承诺不仅仅是责任，也是心底最深的寄托。
