这起案件发生在20世纪80年代八月中旬的一个村庄。涉及人物有顽皮的十岁男孩桂娃、他11岁的伙伴水牛，以及马家小儿子马志宗——众人眼中的“马疯子”。 三天前，午饭后桂娃与伙伴相约掏鸟蛋，途经马家坟地。桂娃和水牛在马地主坟上撒尿，桂娃还在坟头拉屎。之后他们用弹弓打死一条红花蛇，返程时在树林迷路，深夜才被找到。 案发当天，因前几日经历身体不适的桂娃独自在家。傍晚家人从田间归来，发现他不见踪影。不久后，村民告知村口核桃树上挂着一个被剥皮的小孩，经确认正是桂娃。 马志宗因家庭变故和身份问题，无人收留，精神失常后住在山洞，靠偷村民食物为生，大家都叫他马疯子。警方调查时，在马疯子的山洞里发现了桂娃不完整的人皮、作案用的杀猪刀，还看到马疯子正拿着人皮生吃。 警方受限于当时勘察技术，主要通过走访摸排调查。因桂娃对马地主坟的不敬行为，怀疑到马疯子。但审讯时，马疯子极不配合，只说“该死”。 警方最终认定，马疯子因不满桂娃侮辱其父，采取极端方式报复。然而，案件疑点重重。水牛熟悉林子却迷路；马疯子无人接触，且住处与案发现场方向不同，却知晓桂娃等人行为；马疯子杀人后剥皮的原因也成谜，虽有蛇仙附身报仇之说，却毫无根据。
