舒马赫在他的《解惑·心智模式决定你的一生》一书中提到一个概念：我们所生活的自然世界，可以分成四个部分，这四个部分组成了一条巨大的“存在之链”。它们也被称作四“界”，也就是无机物、植物、动物和人。这条存在之链，我们可以理解为它是由最高向最低延伸（也就是从人到无机物），也可以理解为它是由最低向最高延伸（即无机物到人）。
为了让大家一眼就看出这四种存在层次的区别，舒马赫列出的四个非常简单的公式。
这个公式是由以下几个字母表示的：
X：生命（某种待观察研究，暂时无法解释的东西）
m：物质/无机物
y：意识
z：自我意识
那么，组合起来表示四“界”就可以写成：
人=m+x+y+z（即生命＋物质＋意识＋自我意识）
动物=m+x+y（即生命＋物质＋意识）
植物=m+x（即生命＋物质）
无机物=m（即物质）
如此，大家便可以一眼就看出这四种存在层次的区别了：即植物是在物质基础上有了生命；
动物呢是在物质、生命的基础上，有了意识；
而人，是包含了生命、物质、意识和自我意识四个组成部分。也就是说，人以外的其他动物，都没有“自我意识”。
这应该是人和动物最本质的区别。而且，只有我们人类是可以感觉到自我意识、意识以及生命的减少和完全消失的，但是要把生命赋予无生命的物质，或者把意识赋予植物，把自我意识的能力赋予有意识的动物，我们还做不到。
区分人和动物的自我意识，是一种无可限量的潜力，这种能力不但能让人成其为人，更能为他赋予成为超人的可能性，甚至是成为超人的条件。四大存在层次之间是一种递进关系，它揭示了一条真理，就是“更高等”意味着“更内在”“更深入”“更私密”。但是，一种东西越是“内在”，就越不容易看到。生命、意识、自我意识这些能力，全都是不可见的。
从完全可见的无机物，到很大程度上看不见的人，这一进步意味着，超乎人类智商的存在层次可能是我们的感官完全无法感受到的，正如末端无机物的层次，是完全可见的一样。这就揭示了一条真理：我们只能理解我们能够做到的事，对我们根本做不到的事，则完全无从理解，也根本理解不了。
就像今天的娱乐热搜都被大S占据，大家都是从自己能看到、或感知到的层面表达出不同的情绪或观点，这些都是基于过去舆论引导下想让你看到的、感受到的，但真正属于她自己真实生活的、我们不可见的那部分，在表达上就要慎之又慎！
