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美国海军F/A-18的新型红外搜索和跟踪系统存在“重大可靠性问题”
美国海军为F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机配备的吊舱式红外搜索与跟踪系统（IRST）在作战测试中“暴露出严重的可靠性问题”，美国国防部表示。ASG-34A(V)1 IRST Block II被视为海军在空对空作战中保持对潜在对手优势的关键部分，该系统于2019年底首次在“超级大黄蜂”上飞行，而《The War Zone》此前曾报道过该系统因生产质量问题导致的延误。
作战测试与评估主任办公室在其最新的年度报告中更新了IRST Block II吊舱的状态，该吊舱在2024财年第四季度完成了作战测试。这些测试涉及红外优化配置（IROC）吊舱，被描述为“作战等效”，但用于飞行测试。
洛克希德·马丁公司尽管完成作战测试是一个重要的里程碑，但报告指出，“作战测试事件受到了IRST Block II系统可靠性故障的不利影响”，分析正在进行中。
正如我们之前讨论的，包括与“超级大黄蜂”项目负责人讨论时提到的，安装在F/A-18E/F中心线位置的IRST吊舱为飞机提供了一种长波红外传感器——由洛克希德·马丁公司开发的IRST21，能够搜索、探测和跟踪空中目标。非常重要的是，它是一种理想的工具，用于探测日益增多的隐形目标。IRST传感器组件安装在重新设计的FPU-13/A中心线油箱的前部。
非常重要的是，IRST吊舱提供了一种完全被动的能力，仅依靠红外光谱探测和跟踪空中目标，包括那些远超视距的目标。由于没有射频发射，目标不会意识到自己已被探测到并正在被跟踪。同时，IRST也不会暴露宿主平台的位置和存在。这种传感器也是“超级大黄蜂”AN/APG-79雷达的重要补充，其功能在强电子攻击或雷达受限环境中可能会受到影响。
同时，IRST Block II吊舱仍然含有燃油，以延长“超级大黄蜂”的航程，尽管一旦安装传感器后，其容量从480加仑减少到340加仑。关于该系统的进度时间表，开发测试在2023财年和2024财年进行，随后在2024年4月至9月之间进行初始作战测试与评估（IOT&E），使用IROC吊舱，以支持全面生产。然而，在此期间，吊舱的早期版本已经被部署用于作战，由在中东执行任务的“超级大黄蜂”携带，2020年底出现了相关照片。
关于吊舱全面作战部署的适用性，该报告提供了以下评论：
在作战背景下，报告指出IRST吊舱被视为AN/APG-79的补充传感器，“用于支持视距外空对空导弹的制导”，无论是自主运行还是与其他传感器结合使用。提到的导弹包括AIM-120先进中程空对空导弹（AMRAAM）和AIM-9X“响尾蛇”Block II。
“IRST Block II在作战测试中暴露出严重的可靠性问题。在整个测试期间，IRST Block II遭受了硬件和软件缺陷，这要求机组人员多次重启吊舱。故障排除和维修常常超出了海军维护人员的能力范围，需要洛克希德·马丁公司的协助。许多这些问题是在海军完成具有代表性的硬件的最小开发测试计划之后，在集成和作战测试中才发现的。更多细节将提供在DOT&E的机密IOT&E报告中。”
尽管存在这些问题，报告指出测试事件“足以对吊舱的远程探测和跟踪能力、适用性以及网络生存能力进行评估”。
具体来说，测试事件中吊舱被用于对抗“作战相关目标”，在“战术相关探测距离”上。在这里，吊舱证明了它可以将远程目标探测转化为稳定的系统跟踪，适合武器使用。
然而，显然仍有工作要做，报告补充说，海军“必须继续改进F/A-18E/F‘超级大黄蜂’的作战软件，并解决现有缺陷，以有效将IRST集成到飞机火力控制解决方案中”。
五角大楼希望从2024年9月开始交付的低速初始生产（LRIP）吊舱“可能具有更高的可靠性”，并将“提高在对抗先进威胁的空中优势任务中的杀伤力和生存能力”。
除了这份最新报告中概述的可靠性缺陷外，五角大楼还指出，需要做更多工作来解决IRST Block II和“超级大黄蜂”作战软件的缺陷，这些缺陷在上一份报告（2023财年）中曾被建议解决。
美国政府问责办公室（GAO）在其2023年向国会委员会提交的报告中也强调了吊舱的早期问题。该早期报告指出，“IRST吊舱中制造的零部件中有20%到30%未能达到性能规格，原因是微电子问题”。这些问题在有限生产开始四年多后仍然存在，并导致开发和作战测试的启动被推迟。2023年的报告还指出，“关键软件开发承包商的人员配置挑战”也导致了该计划的延误。
海军IRST吊舱的延误和问题更加令人担忧，因为美国空军已经在其F-15C和F-16C上安装了等效传感器。不过，需要指出的是，美国空军使用的IRST吊舱的可靠性目前尚不清楚。
即使是承包商运营的假想敌部队也越来越多地使用带有IRST传感器的高速喷气机。美国的潜在对手（如中国和俄罗斯）运营的战术战斗机（如苏-35和苏-30“侧卫”系列）都标准配备IRST传感器。
美国海军希望其IRST吊舱的问题能尽快得到解决，因为毫无疑问，这种系统现在非常需要。
