1865年，时局动荡，清朝官员腐败盛行。湘军与淮军作为两大势力，虽纪律严明，但内部斗争与关系网亦复杂。
湘军猛将彭玉麟，人称彭打铁，一日偶遇一疯秀才手持状纸，哭诉其妻被李鸿章侄子强占。秀才之妻貌美，外出时被李侄看中，骗至家中囚禁一月。秀才告官无门，终致疯癫。
彭打铁闻此，怒火中烧，持状纸直赴李鸿章府邸。作为水师统领兼查案官员，彭玉麟以硬骨头著称。他质问李鸿章，无论百姓、官员或权贵之子犯此罪行，皆应如何处置？李鸿章虽感事态严重，但仍硬气回答：“按法律，皆应砍头！”
彭玉麟随即递交状纸，要求李鸿章交人。李鸿章欲私下解决，以保护家族声誉，但彭玉麟坚决拒绝。最终，李鸿章侄子自杀，家族悲痛欲绝。彭玉麟见状，道歉后离去。
此事彰显湘军、淮军纪律严明，无论何人犯错，皆需受罚。然而，当时人治大于法治，法律难以长久维持秩序。随着曾国藩、左宗棠、胡林翼、李鸿章、彭玉麟等能臣相继离世，清朝逐渐走向衰落。
