1933年11月的一天，李世群的妻子叶吉卿独自一人去见了徐恩曾，她身穿旗袍，婀娜多姿，没几天功夫，徐恩曾一纸手谕，李士群便被释放了出来。
叶吉卿死在狱中，病痛的折磨，远不及命运的嘲弄来得锥心刺骨，她曾用美色换取丈夫的自由，最终却沦为权力的牺牲品，与她费尽心机想要拯救的男人一同被钉在历史的耻辱柱上，而这一切，都要从1933年的上海滩说起。
那年，上海滩形势紧张，中统上海区的头目史济美被人暗杀了，到现在还没找到凶手，李士群，一个曾经的地下党员，因为叛变投敌，成了中统的棋子，为了测试他的忠诚，组织安排他参与刺杀行动，结果行动失败，李士群再次被捕。
这次，他面对的不再是简单的拷问，而是死亡的威胁，叶吉卿，一个深爱丈夫的女人，为了救他，走上了一条不归路，她把家里的老钻石项链和金佛像卖了，只身一人去了南京，想找中统的大人物徐恩曾。
徐恩曾，出了名的色中饿鬼，见到叶吉卿，眼睛都直了，叶吉卿心里清楚，这可能就是她唯一的救命机会，在徐公馆，叶吉卿使出浑身解数，先是晓之以理，动之以情，表明李士群与刺杀案无关，她把带来的首饰递过去，徐恩曾也就高兴地收下了。
然而，这只是个开始，叶吉卿与徐恩曾在徐公馆的包厢里，从日落到午夜，两人进行了长时间的私密交谈，第二天，叶吉卿带着徐恩曾的亲笔手谕，将李士群从鬼门关拉了回来，李士群不仅重获了自由，还成了中统南京区侦查股的一名侦查员。
一夜之间，他从阶下囚变成了中统特务，这其中的门道，恐怕只有他和叶吉卿最清楚，对妻子的“付出”，李士群心知肚明，对她更加百依百顺，在中统的日子里，李士群凭借着察言观色的本事和狠辣的手段，一路平步青云。
不过，风光无限的日子没过多久，抗日战争打响了，李士群竟然做出了让人惊讶的决定——投靠了日本人，他带着妻子叶吉卿，加入了汪伪政权，成为了臭名昭著的特务头子，在汪伪政权中，李士群如鱼得水，他建立了令人闻风丧胆的“76号”，坏事做尽，双手沾满了鲜血。
他与丁默邨这对曾经的共产党员，如今的汉奸头子，狼狈为奸，沆瀣一气，为了讨好日本人，李士群甚至不惜出卖自己的灵魂，他通过川岛芳子，与日本人搭上了线，为日本人搜集情报，残害同胞，权力这东西，就像毒品一样，沾上了就很难摆脱，李士群对权力的诱惑难以抗拒，越陷越深。
出来混，迟早要还的，1943年9月，在一场宴会上，李士群被日本人毒杀，为了掩盖真相，日本人将罪名嫁祸给了叶吉卿和她的“情人”储麟荪，叶吉卿百口莫辩，最终被捕入狱，抗战胜利后，她以汉奸罪被判处死刑，后来改判无期徒刑。
在狱中，叶吉卿饱受病痛折磨，最终客死他乡，回顾叶吉卿的一生，充满了无奈和悲剧，她为了爱情，不惜牺牲一切，最终却落得如此下场，她与李士群，一个用美色换取权力，一个沉迷于权力的游戏，最终都成为了时代的弃儿。
他们的故事，是一个关于权力、欲望和背叛的警世恒言，他们的经历，就像一面镜子，反映了那个混乱时代的无情与荒谬，不管时代怎么变迁，个人的生活常常不由自己掌控，但做出决定还是关键，叶吉卿和李士群的选择，将他们永远钉在了历史的耻辱柱上，成为后人唾弃的对象。
