从历史角度来看，美国并没有能力在20世纪末期遏制中国的崛起。很多人认为美国在1990年代未能及时遏制中国是最大的战略失误，认为那时采取行动会更简单。但是实际上，即便是在冷战结束后的那个瞬间，美国也没有足够的实力和精力去全面遏制中国的成长。经济上，中国的GDP仅为美国的1/16，工业能力也并未显著，彼时的中国在美国眼里，可能就像今天的中等国家，对其全球霸主地位毫无威胁。
从世界格局看，相比于中国，美国在那个时期面对的真正挑战来自其他方向。经济上，强大的日本对美国形成了直接压力，那个年代的日本正处于经济鼎盛时期，以致于美国不得不通过制定《广场协议》来压制日本的经济迅猛发展。与此同时，苏联解体后，俄罗斯虽元气大伤却仍旧保留了大量核武器以及军事资源，让美国无法掉以轻心。而欧洲则蕴酿着通过欧盟实现更深层次整合的野心，这也使美国不能忽视欧洲的动向，以免在大西洋两岸的布控被提前瓦解。面对多方压力，美国没有多余的资源用于制衡崛起中的中国。
跨入21世纪，即便外部威胁有所减缓，美国依然没有对中国采取实质性的打压政策。2001年的911事件让美国瞬间进入一场消耗巨大的反恐战争，这不仅极大地投入了军事资源，同时也对美国的经济构成了冲击。在国内经济和社会稳定面临挑战的背景下，维护基本的经济合作显得尤为重要，美国仍需依靠中国庞大的生产能力和廉价商品来维持国内物价稳定和生活水平。更何况，2001年中国加入世贸组织并不是美国放手的一次仁慈，而是在拥有更多内外挑战的情况下，一种基于当下全球化趋势的妥协和必然选择。美国并非不想遏制，而是当下世界局势中未能找到合适时机与条件。
