现在史学家对中国疆域的形成基本有“两个奠定”。
一，秦朝奠定了中国多民族国家的基本疆域；
二，清朝奠定了现代中国版图的基础。
秦朝的贡献，主要统一华夏板块，奠定了中国古代版图的核心地区，后世称之为“内地”“汉地”。秦朝统一的范围北到长城，南到珠江流域，基本囊括了中国农耕文化区域，是历朝历代统治的核心区域。此后的汉、隋、唐、明等都以汉地为基础板块。所以秦朝奠定的是核心地区的疆域基础。
清朝，主要是将整个东亚大陆统一，将汉、满、蒙、回、藏五族之地整合，并实现了长期稳定的控制，并保留到了清末，一直传给了中华民国。所以，现代中国的版图是清朝奠定的。
不过，这不能说其他王朝没有贡献，其他王朝多多少少有一些贡献，但贡献不如秦朝和清朝的显著。比如汉朝，首次将河西走廊纳入版图，并再次统一内地；隋唐，再次实现统一；元朝，首次将青藏高原纳入版图等。
另外，强调一点，古代中国和现代中国有一些概念区别。古代中国主要是指汉地地区，比如明朝人眼中的“中国”就是指两京十三省。而现代中国的概念是包括西藏、新疆、蒙古和东北地区的，所以说清朝奠定的是现代中国的版图基础。
