1954年6月，桂永清接替周至柔担任“参谋总长”，一时间门庭热闹。不料两个多月后，桂永清暴死，成为最短命的总长，死因成谜。 桂永清是江西贵溪人，黄埔一期生，他因娶了何应钦的侄女，在仕途上顺风顺水。 何应钦把持军政部长一职长达十四年，有这个大靠山，桂永清尽管多次犯错，触怒了老蒋，但在何应钦的斡旋下，都不了了之。 抗战胜利后，老蒋改组军事机构，成立“国防部”、“参谋本部”，在“参谋本部”之下，设立四大总部（陆军、海军、空军、联勤），其中海军总司令，由“参谋总长”陈诚兼任，桂永清以副总司令的身份，实际主持海军事务。 1948年，陈诚替老蒋承担战败之责，辞去本兼职务，暂时“退居二线”，桂永清顺势接任海军总司令。 桂永清这个总司令，除了不会游泳，有时候竟然还会晕船，业务方面，他对对海军舰艇的操作与海战指挥更是一窍不通，但他又颇自大，屡屡胡乱指挥，引得海军内部怨声载道，矛盾丛生，犹如一盘散沙。 到了1949年，由于海军舰艇不断起义，桂永清成为众矢之的。 在一次由代总统李宗仁参加的军事会议上，不少将领向桂永清开火，有人向李宗仁建议，将桂永清撤职。 主持会议的是“国防部长”何应钦，有他在，桂永清自然不会有事。更何况，表面引退的老蒋依旧信任桂永清，他不发话，桂永清的“海军总司令”职务，自然无法撼动。 国民党逃台后，胡宗南等不少昔日得宠的黄埔将领靠边站，而桂永清则属于少有得继续受到重用的。 1952年，桂永清晋升“陆军二级上将”，成为蒋军黄埔一期生中，继袁守谦之后，第二个铨叙上将军衔的。 桂永清晋升上将后不久，调任“总统府”参军长，两年后，他接替周至柔，出任“参谋总长”，成为继陈诚、顾祝同、周至柔之后，第四任“总长”。 “参谋总长”的名义地位，在“国防部长”之下，但实际权力更大，消息传出，到桂永清家道贺的人络绎不绝，桂永清也是洋洋得意。 桂永清坐上了“参谋总长”的高位不久，就陷入了危机。 原来，海军内部那些往昔与桂永清结下梁子的人，深知桂永清睚眦必报的性子，害怕遭到这个新任“总长”的报复，于是，他们在一番秘密谋划后，通过隐秘的渠道，向老蒋检举了桂永清在担任海军总司令期间的一系列贪腐恶行。 对桂永清不满的蒋经国听到风声后，也落井下石，面见老蒋说：“父亲，近日听闻海军内部检举之声不断，这桂永清在海军总司令任上劣迹斑斑，若是不严查，恐怕影响军心。” 老蒋沉默片刻后说：“经儿，此事当真？” 蒋经国递上手中整理好的资料：“这些都是多方查证所得，千真万确。” 老蒋接过资料，快速浏览了几页，脸色愈发阴沉。对老蒋而言，确保蒋经国能够顺利 “接棒” 是重中之重，绝不能让桂永清这样的人坏了大局。 老蒋地将资料拍在桌上，沉声说：“此事不可姑息，派人去海军，给我好好查，务必查个水落石出。” 很快，一支针对桂永清的调查小组便组建起来，悄然潜入海军。海军内部，桂永清安插的亲信不少，很快他就听到了风声。 彼时，桂永清最大的后台何应钦已经靠边站，老蒋对他有了怀疑，小蒋对他早有对付的心思，在这种压力之下，桂永清的身体和精神状态急剧恶化，在无征兆之下突然暴死。 关于桂永清之死，流传最广的有两个说法，一是，8月的一天，桂永清收到了魏道明夫妇的晚宴邀请。 晚宴上，桂永清强颜欢笑，与众人寒暄应酬，突然，他感觉一阵天旋地转，身体不受控制地摇晃起来。 魏道明上前询问：“桂总长，你这是怎么了？” 桂永清勉强挤出一丝笑容，想要说自己没事，可话还未出口，便一头栽倒在地，不省人事，等送到医院时，人已闭了眼。 另一种说法是，当桂永清站在讲台上，慷慨激昂地发表 “军队重建方案” 时，突然变得沙哑，紧接着，他的身体摇晃了几下，双眼一黑，“扑通” 一声昏倒在地。周围的军官们顿时乱作一团， 有人大声喊道：“快，快叫医生！” 随后，桂永清被紧急送往医院，当晚抢救无效而死。 桂永清死后，老蒋召集亲信开会，说：“率真（桂永清的字）之事，不必调查，低调处理即可。” 众人听闻，皆是一愣，陈诚忍不住说：“桂总长死因不明，就这般处理，恐怕军中上下会有疑惑。” 老蒋抬手打断，冷冷得说：“照办便是。” 陈诚张了张嘴，终是把未出口的话咽了回去。消息很快传至桂永清的亲信部下耳中，众人牢骚不断，有人说：“总长就这样不明不白的死了，有说是得恶疾而死，还有说被投毒，还有说自杀的。” 另一人叹气说：“不管哪种说法，上面不让调查，真相也就无从得知了。” 桂永清虽被追晋为 “一级上将”，但葬礼办得极为简单。葬礼那天，有前来吊唁得黄埔将领，忍不住对身旁的同僚低语：“这哪里像是一个上将的葬礼，总长到底犯了什么忌讳，让上头如此避讳。” 在一片猜忌与议论声中，桂永清的葬礼草草结束，至于他的死因，也隐入了历史的尘烟，只留下诸多猜测。
